Si vous avez suivi les recherches récentes, vous êtes probablement au courant des effets négatifs de la lumière bleue des appareils électroniques sur le sommeil. De plus en plus, on nous conseille de poser le smartphone et d’éteindre l’ordinateur portable le soir. Le lien entre un faible taux de mélatonine et la lumière bleue est bien établi. Cependant, la lumière bleue peut nous affecter de bien d’autres façons que nous ne le pensions.
Lumière, mélatonine et sommeil
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Tout au long de l’histoire de l’humanité, les gens se sont couchés peu après la tombée de la nuit. Notre corps est biochimiquement préparé à ce comportement. Lorsque nos rétines cessent de détecter la lumière, elles envoient un message au noyau suprachiasmatique (NSC) de l’hypothalamus. Cette partie du cerveau fait office de minuterie pour nos horloges internes et déclenche une cascade d’événements qui nous préparent au sommeil. L’un des principaux moyens d’y parvenir est la libération de mélatonine dans la glande pinéale. À l’inverse, aux premières heures du matin, lorsque la lumière apparaît, la production de mélatonine est interrompue. À ce moment-là, notre organisme se met à produire du cortisol et d’autres hormones qui augmentent la vigilance.
En réalité, dans la vie moderne, une journée ne se termine pas au coucher du soleil. Nous sommes exposés à un éclairage artificiel provenant de diverses sources, notamment les ampoules électriques, les téléviseurs, les ordinateurs et les smartphones. Bien que même une lumière artificielle faible puisse affecter la production de mélatonine, il semble que les effets de la lumière bleue, telle que celle émise par des appareils comme les tablettes et les smartphones, soient encore plus importants.
Plus que la mélatonine : le problème de la lumière bleue
La lumière bleue est constamment présente dans notre monde. Combien de personnes se couchent avec une liseuse électronique, une tablette ou un smartphone à la main ? Cela peut avoir un impact immense sur le temps qu’il nous faut pour nous endormir, ainsi que sur la qualité de notre sommeil. Les yeux humains possèdent des photorécepteurs spéciaux sensibles à la longueur d’onde qui détectent la lumière bleue, et qui semblent arrêter la production de mélatonine plus efficacement que d’autres types de récepteurs dans l’œil.
Les souris ont également un rythme circadien, bien qu’il soit à l’opposé du nôtre. Les souris sont nocturnes et dorment principalement pendant la journée, ce qui signifie qu’elles sont prêtes à produire de la mélatonine et à s’endormir en présence de lumière. Bien que leur réaction à la lumière soit très différente de celle des humains, elles possèdent les mêmes récepteurs pour la lumière bleue dans leur rétine. Lors d’une récente expérience, les souris exposées à la lumière se sont endormies comme prévu. Toutefois, lorsqu’elles étaient exposées uniquement à la lumière bleue, ces souris devenaient plus actives et mettaient beaucoup plus de temps à s’endormir. Ce phénomène ne s’est pas produit chez les souris élevées sans les photorécepteurs de la lumière bleue.
Il est intéressant de noter que la lumière bleue semble retarder leur sommeil autant que chez l’homme, son effet étant plus important que celui de la lumière verte et violette. Les scientifiques à l’origine de ces études pensent que cela est dû au fait que la lumière bleue peut également augmenter les niveaux d’hormones de stress comme le cortisol. Ces hormones sont des signaux d’éveil, ce qui explique les effets réveillants de la lumière bleue sur les animaux diurnes et nocturnes.
La lumière bleue : une cause possible de perturbation du rythme circadien
Bien que la lumière bleue soit présente dans la lumière du soleil, elle l’est dans des quantités bien plus faibles que celles observées dans les appareils électroniques. La lumière du soleil contient tout le spectre de la lumière, c’est pourquoi elle peut être réfractée en un arc-en-ciel. En revanche, la plupart des appareils contiennent presque exclusivement des longueurs d’onde de lumière bleue. Étant donné que la lumière bleue réduit la production de mélatonine et peut même augmenter les niveaux de cortisol, cela a d’immenses implications pour la santé humaine.
Les troubles du sommeil sont en hausse aux États-Unis ; l’augmentation des niveaux de lumière bleue dans notre environnement, qui inhibent la production de mélatonine et augmente les niveaux d’hormones de stress, pourrait en être une partie de la cause. Cependant, de nombreuses personnes sont liées à leurs appareils. Nous utilisons des smartphones et des tablettes pour effectuer notre travail, pour communiquer avec nos amis, et même pour lire un livre. L’homme moderne peut-il trouver un équilibre qui lui permette d’obtenir le sommeil dont il a besoin ? C’est la question que se posent les chercheurs en chronobiologie et les autres scientifiques qui étudient le rythme circadien.