La radice di maca, o semplicemente maca, è una pianta affine ai ravanelli e alle rape. Cresce solo sulle montagne delle Ande, nel Perù centrale, dove viene coltivata dai nativi da almeno 2.000 anni. La radice di maca è ricca di sostanze nutritive, il che la rende un alimento base, e ha anche scopi medicinali tradizionali, tra cui l’aumento della fertilità, l’incremento della libido, l’aumento dell’energia e l’aiuto all’organismo nell’affrontare lo stress. Poiché la radice di maca fornisce energia, sta guadagnando sempre più attenzione in Occidente come alternativa ideale al caffè.
Perché trovare un’alternativa al caffè?
Più della metà delle persone nel mondo occidentale beve caffè ogni giorno. Da quando il caffè è diventato disponibile in Inghilterra, a partire dal 1500, la sua popolarità non ha fatto che crescere. Alcuni lo bevono solo per il gusto, ma molti lo bevono per gli effetti energetici. Sebbene la caffeina contenuta nel caffè aumenti certamente l’energia, essa comporta anche molti effetti collaterali negativi.
La caffeina aumenta l’energia stimolando il sistema nervoso centrale. Con un sistema nervoso iperattivo, ci si può sentire più energici, ma si può anche provare ansia, nervosismo, irritabilità o agitazione, irrequietezza, aumento della frequenza cardiaca e iperventilazione. La caffeina può disturbare il sonno a causa dei suoi effetti sul sistema nervoso centrale. E, cosa ancora peggiore, quando la caffeina tiene svegli durante la notte, si può compensare la privazione del sonno bevendo più caffeina al mattino, creando così un circolo vizioso.
Questo aumento dell’eccitazione del sistema nervoso porta a un’eccessiva produzione di cortisolo. Il cortisolo è un ormone secreto dalle ghiandole surrenali in risposta allo stress. Sebbene il cortisolo sia sicuramente utile in situazioni reali di sopravvivenza, livelli cronicamente elevati di cortisolo sono dannosi per la salute.
Quali problemi di salute potrebbero insorgere?
Quando il cortisolo è elevato per lunghi periodi di tempo, come nel caso di chi beve caffè tutti i giorni, aumenta il rischio di:
- ansia
- depressione
- perdita di memoria
- scarsa concentrazione
- disturbi del sonno
- problemi digestivi
- ipertensione
- mal di testa
- aumento di peso
- diminuzione delle funzioni immunitarie
- perdita di densità ossea
- cardiopatie
Altri possibili effetti collaterali del consumo di caffè possono essere mal di stomaco, nausea, dolore al petto, ronzio alle orecchie, tremori o contrazioni muscolari e bruciore di stomaco. La caffeina è anche un diuretico, il che significa che sottrae ai tessuti una quantità maggiore di liquidi da espellere da parte dell’organismo rispetto al normale. Ciò significa che bere caffè può portare a disidratazione e minzione frequente.
Il consumo di caffeina può anche aggravare l’ansia, il disturbo bipolare, i disturbi emorragici, le patologie cardiache, il diabete, la diarrea, l’epilessia, il glaucoma, l’ipertensione, l’IBS e l’osteoporosi.
La maca come alternativa al caffè
Uno degli usi tradizionali della radice di maca è quello di aumentare l’energia e la vitalità. Esistono numerosi studi scientifici a sostegno di questa idea, che rende la maca un’ottima alternativa al caffè. Ad esempio, uno studio del 2009 condotto presso la Northumbria University ha suddiviso i volontari in bicicletta in due gruppi. Un gruppo ha consumato polvere di maca per due settimane, mentre all’altro gruppo è stato somministrato un placebo. Dopo due settimane, entrambi i gruppi hanno completato un percorso ciclistico di 25 miglia. Mentre il gruppo del placebo non ha registrato alcun cambiamento, il gruppo della polvere di maca ha ridotto significativamente i tempi di percorrenza. Un altro studio, condotto nel 2001, ha rilevato che l’integrazione di maca aumenta l’energia nei ratti, consentendo loro di sostenere l’attività fisica più a lungo.
Non si sa esattamente come la maca aumenti l’energia. Potrebbe essere in parte dovuto al suo elevato contenuto di nutrienti, in particolare di vitamine del gruppo B. Tuttavia, è anche molto probabile che nella radice di maca siano presenti composti che aumentano l’energia di cui non siamo a conoscenza. Sono necessarie ulteriori ricerche scientifiche per comprendere appieno il meccanismo d’azione della maca.
Altre buone ragioni per introdurre la maca nella dieta
Molti degli usi medicinali tradizionali della maca sono supportati dalla scienza. Questa pianta sudamericana può dare energia, aumentare la libido, migliorare l’umore e ridurre lo stress. Anche se gli studi condotti finora sull’uso medicinale della maca non vi convincono, aggiungere la maca alla vostra dieta è comunque un’ottima idea perché fornisce numerosi ingredienti preziosi.