Come dice il vecchio detto, si può condurre un cavallo all’acqua, ma non lo si può costringere a bere. Mettere a letto i bambini è un’esperienza simile per molti genitori stanchi. Si può seguire la routine della nanna e rimboccare le coperte ai più piccoli alla buon’ora, ma non c’è un tasto “off”. Alcuni bambini restano svegli per ore o si alzano ripetutamente dal letto chiedendo bicchieri d’acqua e altri svaghi. Questo può portare alla privazione del sonno per tutta la famiglia. Purtroppo, gli studi sui bambini e il sonno dimostrano che la privazione del sonno può creare problemi comportamentali e persino influire sulla futura salute fisica dei bambini.
Bambini e sonno: La mancanza di sonno è un’epidemia nazionale?
In commercio esistono centinaia di libri che insegnano ai genitori come far dormire i propri figli. Molti di questi si concentrano sui neonati, che notoriamente tengono svegli i genitori durante la notte. Tuttavia, la privazione del sonno è un problema anche per i bambini più grandi. Secondo i pediatri, sei ragazzi su dieci delle scuole medie e quasi il 90% degli adolescenti non dormono a sufficienza. Anche i bambini in età scolare perdono il prezioso sonno di cui hanno bisogno in numero sempre maggiore.
La privazione del sonno può avere effetti devastanti sulla salute fisica e persino sul comportamento. I pediatri americani hanno chiesto una serie di misure per rimediare a questa situazione, tra cui orari scolastici più tardivi e orari in cui si va a letto più presto. Tuttavia, il problema sembra peggiorare. Negli Stati Uniti e in tutto il mondo occidentale i bambini dormono meno che mai. La situazione sta peggiorando al punto che alcuni pediatri hanno definito la privazione del sonno una crisi di salute pubblica.
Gli effetti della privazione del sonno su menti e corpi in crescita
Purtroppo la privazione del sonno non ha un costo. Andare a letto tardi, anche in età prescolare, è legato all’obesità. Poiché un ritmo circadiano sano è necessario per una serie di processi metabolici, i bambini che crescono con una quantità di sonno inferiore a quella raccomandata sono più inclini a un aumento di peso non salutare. Questo è particolarmente vero per i bambini che provengono da famiglie a basso reddito, che sono minoranze o che hanno madri meno istruite – in altre parole, i bambini che sono già statisticamente più a rischio di problemi di salute rispetto ai loro coetanei.
Gli effetti della privazione del sonno non riguardano solo il peso, ma anche il comportamento. Gli adulti che dormono poco sono più labili dal punto di vista emotivo e questo sembra essere vero anche per i bambini. Nei bambini, ciò può manifestarsi con un comportamento scorretto. Inoltre, i bambini che non dormono a sufficienza sono più a rischio di depressione e ansia nel corso della vita. Per molte famiglie si crea una spirale negativa in cui la privazione del sonno crea problemi di comportamento a letto, che a loro volta creano ulteriore privazione del sonno sia per i genitori che per i piccoli.
Soluzioni naturali per il dramma di andare a letto
Mentre la melatonina aiuta molti adulti ad addormentarsi al momento di andare a letto, non si sa se possa essere efficace per rompere il legame tra bambini poco educati e privazione del sonno. La melatonina sembra aiutare i bambini ad addormentarsi più velocemente, ma ha anche più effetti collaterali nei giovani, tra cui mal di testa e perdita di appetito. È stato dimostrato che aiuta i bambini con ADHD ad addormentarsi, ma questi risultati sono preliminari e dovranno essere studiati ulteriormente. Poiché i suoi effetti a lungo termine sui bambini non sono stati studiati in modo adeguato, i genitori dovrebbero parlare con il proprio pediatra per capire se questa è la scelta giusta per la loro famiglia.
Ci sono altri modi in cui i genitori possono aiutare i bambini a dormire a sufficienza. Gli esperti raccomandano di spegnere gli schermi e di abbassare le luci molto prima di andare a letto. Anche avere una routine rilassante e invariata per andare a letto può aiutare i bambini ad addormentarsi. La terapia della luce durante il giorno può essere utile per i bambini che soffrono di una fase di sonno ritardata, in cui i bambini hanno un orologio circadiano che va un po’ in ritardo. Infine, evitate l’esposizione alla caffeina e alla nicotina, presente nel fumo passivo. Questi stimolanti sono sempre dannosi per i bambini, ma possono avere l’effetto aggiuntivo di tenerli svegli anche dopo che si sono messi a letto.
Mettere a letto i bambini in tempo per un sonno ristoratore non è sempre facile, ma le alternative possono essere devastanti per la salute fisica ed emotiva. Esiste una serie di modi sani e naturali per aiutare i bambini a dormire il sonno di cui hanno bisogno per essere sani e felici durante le loro giornate e fino all’età adulta.