Un tempo il cancro era una temuta condanna a morte. Nuove ricerche, in particolare studi sul cancro e sull’orologio circadiano, stanno offrendo nuove conoscenze e nuove speranze.
A circa la metà delle persone verrà diagnosticato un cancro nel corso della vita, il che lo rende una delle malattie più comuni nel mondo moderno. Se un tempo il cancro aveva un tasso di mortalità molto elevato, oggi molte persone sono in grado di sopravvivere a questa malattia e di prosperare grazie all’aiuto di terapie e trattamenti moderni. La scienza emergente della cronobiologia potrebbe contenere la chiave per comprendere e trattare molti tipi comuni di cancro.
Il cancro e l’orologio circadiano
Il cancro non può crescere e metastatizzare senza distruggere i “punti di controllo” della divisione cellulare e del metabolismo che esistono nelle cellule sane. Il ritmo circadiano è strettamente legato a questi punti di controllo. Ogni cellula del nostro corpo vive, funziona e muore secondo un ritmo stabilito dai nostri orologi interni, che a loro volta sono regolati dai livelli di luce, dagli orari in cui mangiamo e da una serie di altri fattori. Nelle cellule tumorali, questi ritmi sono spesso alterati e la cellula può dividersi senza i normali controlli.
In un recente studio sui tumori del fegato, è stato riscontrato che le cellule cancerose non solo si dividono in modo inappropriato, portando alla crescita del tumore, ma interferiscono anche con la normale funzione del fegato nel suo complesso. Il fegato è responsabile di un’ampia gamma di attività metaboliche, tra cui la regolazione del glucosio e la rimozione delle tossine dal sangue. Quando le cellule epatiche diventano cancerose, agiscono in modo irregolare. Un piccolo tumore al fegato può interrompere il metabolismo dell’intero organismo, alterando le modalità di regolazione del glucosio.
Seguono il battito del proprio ritmo
Per molti versi, le cellule tumorali agiscono come “dirottatori”, assumendo il controllo delle normali funzioni corporee e svolgendole in modo irregolare. Tuttavia, non tutti i tumori funzionano indipendentemente dal ritmo circadiano. Alcuni tumori, come alcuni tipi di leucemia, dipendono dai geni del ritmo circadiano per sopravvivere. Uno studio recente ha scoperto che le normali cellule staminali del sangue possono sopravvivere anche senza BMAL1, un gene cruciale che regola il ritmo circadiano di ogni cellula. D’altro canto, le cellule staminali affette da leucemia muoiono quando questo gene viene “eliminato”. Questa scoperta potrebbe rappresentare un nuovo metodo per trattare la leucemia modificando geneticamente le cellule affette da questo tumore in modo che non esprimano un gene importante per la loro sopravvivenza.
Il ritmo circadiano
Il cancro al fegato e la leucemia non sono gli unici due tumori che mostrano un legame con il ritmo circadiano nella ricerca. Anche il cancro al seno sembra essere associato a un gene del ritmo circadiano. Poiché il cancro al seno di per sé non è pericoloso per la vita, le metastasi sono in genere la minaccia maggiore. Le cellule cancerose possono lasciare il seno e raggiungere il cervello, i polmoni o le ossa, dove possono interferire con altri tessuti necessari. La presenza di mutazioni anche minime in un gene del ritmo circadiano chiamato Arntl2 è un importante fattore predittivo di morte per cancro al seno. Il motivo di questa maggiore morbilità è che i tumori con un gene Arntl2 funzionante difficilmente metastatizzano.
Disturbi del sonno: Un fattore di rischio per il cancro?
Il legame tra il cancro e l’orologio circadiano è particolarmente chiaro quando si esamina la relazione tra il sonno e gli esiti del cancro. Indipendentemente dal tipo di tumore, l’apnea notturna (ed eventualmente altri disturbi che interferiscono con il sonno) è un fattore di rischio per un cattivo esito del cancro. Le persone affette da apnea notturna soffrono di una ridotta ossigenazione durante il sonno, che aumenta i livelli di VEGF, o fattore di crescita endoteliale vascolare. Il VEGF è fondamentale per la sopravvivenza delle cellule tumorali perché crea nuovi vasi sanguigni, consentendo loro di ottenere le sostanze nutritive di cui hanno bisogno per crescere in modo incontrollato. Sebbene l’apnea del sonno sia associata al dormire male e al russare, a lungo andare potrebbe avere effetti ancora più gravi sulla nostra salute.
Nuovi trattamenti e nuove speranze
Poiché il cancro dipende dal ritmo circadiano, alcune persone possono trarre beneficio dall’assunzione di farmaci che attaccano le cellule tumorali in determinati momenti della giornata. Il trattamento di una malattia in un particolare momento della giornata, una pratica nota come cronoterapia, assicura che le cellule tumorali siano colpite con i farmaci giusti al momento giusto, quando è più probabile che producano effetti ottimali. Questa pratica può anche portare a una riduzione degli effetti collaterali, in quanto i trattamenti possono essere mirati a momenti in cui hanno un impatto minimo sulle cellule sane. Mentre le cellule normali sono sottoposte a crescita e metabolismo solo in determinati momenti della giornata, le cellule cancerose che hanno perso i loro checkpoint tendono a dividersi senza un orario prestabilito o addirittura senza una pausa. Sono in costante fase di crescita. L’assunzione di farmaci in momenti della giornata in cui le cellule sane non sono attive (ma quelle tumorali sì!) consente ai farmaci di colpire solo le cellule tumorali, risparmiando quelle sane.
Mentre un tempo il trattamento del cancro era limitato alla chirurgia, alle radiazioni e alla chemioterapia, le nuove ricerche hanno portato alla nascita di nuovi farmaci e trattamenti che uccidono le cellule maligne interrompendo la loro crescita e altri processi metabolici chiave. Capire meglio la relazione tra il cancro e l’orologio circadiano permetterà ai medici di attaccare il cancro in modo più aggressivo e di ottenere risultati migliori per le persone che soffrono di questa malattia. Poiché tutti noi soffriremo di cancro o ameremo qualcuno che ne soffre nel corso della nostra vita, si tratta di una ricerca che cambia davvero la vita.