Una combinazione di fattori di rischio genetici e ambientali contribuisce alle malattie cardiache, responsabili di circa un terzo di tutti i decessi nel mondo. L’accumulo di placche nelle arterie che forniscono sangue al cuore causa la malattia coronarica, il tipo più comune di cardiopatia, e può anche bloccare i vasi sanguigni, causando attacchi di cuore. Studi precedenti hanno già collegato alcune infezioni a un aumento del rischio di formazione di placche. Secondo un nuovo studio pubblicato su eLife, l’infezione da uno speciale batterio che causa malattie gengivali e alito cattivo può aumentare il rischio di malattie cardiache.
Alcuni ceppi di batteri aumentano il rischio di eventi cardiovascolari
Nonostante gli enormi progressi compiuti nella comprensione delle modalità di sviluppo della malattia coronarica, la conoscenza del contributo di infezioni, infiammazioni e fattori di rischio genetici è ancora incompleta. Hodel e colleghi hanno analizzato informazioni genetiche, dati sanitari e campioni di sangue di un sottoinsieme di 3.459 persone che hanno partecipato allo studio CoLaus|PsyCoLaus, una coorte basata sulla popolazione in Svizzera. Dei 3.459 partecipanti, circa il 6% ha subito un infarto o altri eventi cardiovascolari deleteri durante il periodo di follow-up di 12 anni. Il team ha analizzato i campioni di sangue dei partecipanti per verificare la presenza di anticorpi contro 15 diversi virus, sei batteri e un parassita. Dopo aver aggiustato i risultati per i fattori di rischio cardiovascolare noti, gli autori hanno scoperto che gli anticorpi contro il Fusobacterium nucleatum (F. nucleatum), segno di un’infezione passata o in corso da parte del batterio, erano associati a un leggero aumento del rischio di eventi cardiovascolari.
Secondo i ricercatori, F. nucleatum potrebbe contribuire al rischio cardiovascolare attraverso un aumento dell’infiammazione sistemica dovuta alla presenza dei batteri nella bocca o attraverso la colonizzazione diretta delle pareti delle arterie o della placca che le riveste. Gli autori hanno anche confermato che gli individui con punteggi di rischio genetico elevati per la malattia coronarica hanno un rischio maggiore di eventi cardiovascolari, come hanno dimostrato studi precedenti. Secondo gli autori, se studi futuri confermeranno il legame tra F. nucleatum e le malattie cardiache, ciò potrebbe portare a nuovi approcci per identificare i soggetti a rischio o prevenire gli eventi cardiovascolari.
Batteri orali e ipertensione
Secondo la ricerca, i ceppi batterici presenti nella bocca possono anche portare all’ipertensione. L’ipertensione è un importante fattore di rischio per le malattie cardiovascolari e l’ictus. In uno studio condotto su oltre 1.200 donne statunitensi di età media pari a 63 anni, 10 tipi di batteri orali sono stati associati a un rischio maggiore di sviluppare ipertensione nelle donne in postmenopausa, mentre cinque ceppi batterici sono stati associati a un rischio minore di ipertensione. Lo studio osservazionale non può dimostrare la causa e l’effetto, ma i risultati evidenziano possibili modi per migliorare la prevenzione dell’ipertensione attraverso un’igiene orale mirata.
L’ipertensione è tipicamente definita da due misure: la pressione arteriosa sistolica (il numero superiore misura la pressione quando il cuore batte) di 130 mm Hg o superiore e la pressione arteriosa diastolica (il numero inferiore indica la pressione tra i battiti del cuore) di 80 mm Hg o superiore.
I ricercatori hanno analizzato i dati di 1.215 donne in postmenopausa del Buffalo Osteoporosis and Periodontal Disease Study di Buffalo, New York. Al momento dell’arruolamento nello studio, i ricercatori hanno registrato la pressione sanguigna e raccolto la placca orale sotto il bordo gengivale, dove alcuni batteri mantengono sane le gengive e le strutture dentali, mentre altri causano malattie gengivali e parodontali. Hanno anche registrato l’assunzione di farmaci e l’anamnesi medica e dello stile di vita per determinare se vi fosse un legame tra i batteri orali e l’alta pressione sanguigna nelle donne anziane.
All’inizio dello studio, circa il 35% delle partecipanti aveva una pressione sanguigna normale: valori inferiori a 120/80 mm Hg, senza assumere alcun farmaco per la pressione sanguigna. Circa il 24% delle partecipanti aveva una pressione sanguigna elevata: valori superiori a 120/80 mm Hg senza assumere alcun farmaco. Circa il 40% dei partecipanti è stato classificato come paziente con ipertensione trattata predominante: ipertensione diagnosticata e trattata con farmaci. I ricercatori hanno identificato 245 ceppi unici di batteri nei campioni di placca. A quasi un terzo delle donne che non presentavano ipertensione al basale o che non erano state trattate per l’ipertensione è stata diagnosticata l’ipertensione durante il periodo di follow-up, che è stato in media di 10 anni.
10 tipi di batteri aumentano il rischio di pressione alta
L’analisi ha rilevato che 10 tipi di batteri erano associati a un rischio maggiore del 10-16% di sviluppare l’ipertensione, mentre altri cinque tipi di batteri erano associati a un rischio minore del 9-18% di sviluppare l’ipertensione. Le potenziali associazioni per gli stessi 15 sottogruppi di batteri a rischio di ipertensione sono state analizzate confrontando le donne di età inferiore a 65 anni con quelle di età superiore a 65 anni, i fumatori con i non fumatori, i soggetti con pressione sanguigna normale o elevata al basale e altri confronti. I risultati sono rimasti coerenti tra i gruppi confrontati.
I risultati sono particolarmente rilevanti per le donne in postmenopausa, poiché la prevalenza dell’ipertensione è più alta nelle donne anziane che negli uomini anziani. A causa dell’approccio osservazionale dello studio, non è possibile dedurre la causa e l’effetto, limitando la capacità dei ricercatori di determinare con certezza che solo alcuni batteri sono associati a un rischio minore di ipertensione, mentre altri sono associati a un rischio maggiore.
I batteri orali possono influenzare anche le articolazioni
Le cause del fallimento di una protesi dell’anca o del ginocchio potrebbero trovarsi nella bocca. L’analisi del DNA dei batteri presenti nel fluido che lubrifica le articolazioni dell’anca e del ginocchio ha rivelato la presenza di batteri con lo stesso DNA della placca di pazienti con malattie gengivali che necessitano di protesi articolari. Questo studio è uno dei tanti condotti dalla Case Western Reserve University School of Dental Medicine che ha collegato i batteri orali a problemi di salute quando lasciano la bocca ed entrano nel sangue.
I ricercatori ipotizzano che questo potrebbe essere il motivo per cui la mobilizzazione asettica o l’usura protesica delle articolazioni artificiali fallisce entro 10 anni quando non sembra esserci alcuna infezione. Da tempo si sospetta che questi batteri causino problemi a chi soffre di artrite, ma mancano prove scientifiche.
I ricercatori hanno reclutato e studiato 36 pazienti in cura per osteoartrite (usura delle articolazioni) e artrite reumatoide (una malattia autoimmune) presso il Case Medical Center dell’ospedale universitario. I partecipanti allo studio avevano sia articolazioni naturali che artificiali. I ricercatori hanno prelevato campioni del loro liquido sinoviale, simile all’olio che impedisce alle porte di cigolare. Questi pazienti avevano anche segni di parodontite o malattia gengivale e sono stati sottoposti a esami per rimuovere la placca per lo studio.
L’infiammazione è innescata nel flusso sanguigno
La placca accumulata dai batteri associati alle malattie gengivali rompe le pareti delle tasche intorno ai denti. Il processo infiammatorio dei batteri agisce come una porta che permette ai batteri di entrare nel flusso sanguigno. Una volta nel sangue, i batteri orali hanno scatenato infiammazioni in luoghi remoti, dove sono stati collegati a malattie cardiache, renali e tumorali, oltre che a nascite premature e morte fetale.
Poiché questi batteri non possono essere trovati con i test di laboratorio di routine, il rilevamento dei batteri nella placca e nel fluido è stato effettuato utilizzando un processo chiamato reazione a catena della polimerasi e sequenziamento del DNA di geni specifici (16S-23S rRNA). Si tratta di un sofisticato processo di tracciamento del DNA.
Cinque dei 36 pazienti (14%) hanno mostrato un collegamento diretto del DNA tra i batteri presenti nel fluido e la placca della bocca. La ripartizione dei pazienti era la seguente: un paziente affetto da artrite reumatoide (RA) con un’articolazione naturale fallita e un paziente affetto da RA con un’articolazione sostitutiva fallita; due pazienti affetti da osteoartrite (OA) con articolazioni artificiali fallite e un paziente affetto da OA con un’articolazione naturale fallita. Sono necessari ulteriori studi per indagare l’impatto preciso della salute orale sulle articolazioni.