Le persone anziane che hanno sonno durante il giorno o non hanno voglia di impegnarsi in attività a causa di problemi di sonno hanno maggiori probabilità di sviluppare una sindrome che può portare alla demenza. Questo è quanto emerge da uno studio pubblicato nell’edizione online di Neurology®, la rivista medica dell’American Academy of Neurology. Le persone affette da questa sindrome camminano lentamente e dichiarano di avere problemi di memoria, anche se non hanno né difficoltà di deambulazione né demenza. La cosiddetta “sindrome da rischio cognitivo motorio” può manifestarsi prima dello sviluppo della demenza. Lo studio ha rilevato che le persone con un’eccessiva sonnolenza diurna e una mancanza di motivazione a fare le cose hanno maggiori probabilità di sviluppare la sindrome rispetto alle persone che non hanno questi problemi legati al sonno. Lo studio non prova che questi problemi legati al sonno causino la sindrome, ma mostra solo un legame, e c’è la possibilità di aiutare le persone a risolvere i loro problemi di sonno e a prevenire il successivo declino cognitivo.
Sonnolenza diurna e demenza
Lo studio ha coinvolto 445 persone con un’età media di 76 anni che non soffrivano di demenza. All’inizio dello studio, i partecipanti hanno compilato dei questionari sul tema del sonno. È stato chiesto loro se avessero problemi di memoria ed è stata testata la loro velocità di camminata su un tapis roulant all’inizio dello studio e poi una volta all’anno per un periodo medio di tre anni. La valutazione del sonno comprendeva domande come la frequenza con cui le persone avevano problemi a dormire perché si svegliavano nel mezzo della notte, non riuscivano ad addormentarsi entro 30 minuti o sentivano troppo caldo o troppo freddo, e se stavano assumendo farmaci per aiutarli a dormire. La domanda sulla valutazione dell’eccessiva sonnolenza diurna chiedeva quanto spesso le persone avessero problemi a rimanere sveglie mentre guidavano, mangiavano o svolgevano attività sociali.
La domanda sull’entusiasmo chiede quanto sia difficile trovare l’entusiasmo necessario per fare le cose. In totale, 177 persone rispondevano alla definizione di “cattivi dormitori” e 268 a quella di “buoni dormitori”. All’inizio dello studio, 42 persone presentavano la sindrome da rischio motorio-cognitivo. Altre 36 persone hanno sviluppato la sindrome durante lo studio. Il 35,5% delle persone con eccessiva sonnolenza diurna e mancanza di entusiasmo ha sviluppato la sindrome, rispetto al 6,7% di quelle senza questi problemi.
Dopo aver tenuto conto di altri fattori che potrebbero influenzare il rischio di sindrome, come l’età, la depressione e altre condizioni di salute, i ricercatori hanno scoperto che le persone con eccessiva sonnolenza diurna e mancanza di entusiasmo avevano una probabilità più che tripla di sviluppare la sindrome rispetto alle persone che non avevano questi problemi legati al sonno. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per indagare il legame tra problemi di sonno e declino cognitivo e il ruolo della sindrome da rischio motorio-cognitivo. Un limite dello studio è che i partecipanti hanno riferito le proprie informazioni sul sonno, quindi potrebbero non aver ricordato tutto con precisione.
Il sonno profondo come prevenzione della demenza
Secondo uno studio , anche una riduzione dell’1% del sonno profondo all’anno comporta un aumento del rischio di demenza del 27% nelle persone di età superiore ai 60 anni. Ciò suggerisce che promuovere o mantenere il sonno profondo, noto anche come sonno a onde lente, potrebbe prevenire la demenza in età avanzata. Lo studio, guidato dal Professore Associato Matthew Pase della Monash School of Psychological Sciences e del Turner Institute for Brain and Mental Health di Melbourne, Australia, ha preso in esame 346 partecipanti di età superiore ai 60 anni che hanno preso parte al Framingham Heart Study e hanno partecipato a due studi sul sonno notturno tra il 1995 e il 1998 e tra il 2001 e il 2003, con una media di cinque anni tra i due studi.
Questi partecipanti sono stati poi analizzati attentamente per la demenza dal momento del secondo studio del sonno fino al 2018. I ricercatori hanno scoperto che la quantità di sonno profondo è diminuita in media tra i due studi, suggerendo una perdita di sonno a onde lente con l’aumentare dell’età. Nei 17 anni successivi di follow-up, si sono verificati 52 casi di demenza. Anche dopo aver tenuto conto di età, sesso, coorte, fattori genetici, stato di fumatore, uso di farmaci per il sonno, antidepressivi e ansiolitici, ogni diminuzione percentuale del sonno profondo all’anno è stata associata a un aumento del 27% del rischio di demenza.
Il sonno profondo supporta il cervello che invecchia in molti modi e si sa che il sonno favorisce la rimozione delle scorie metaboliche dal cervello, facilitando anche la rimozione delle proteine che si accumulano nella malattia di Alzheimer. Finora, tuttavia, i ricercatori non erano sicuri del ruolo che il sonno profondo svolge nello sviluppo della demenza. I risultati suggeriscono che la perdita di sonno profondo può essere un fattore di rischio modificabile per la demenza. Secondo il Professore Associato Pase, il Framingham Heart Study è una coorte unica nel suo genere, basata sulla comunità, con ripetuti studi polisonnografici (PSG) notturni sul sonno e un monitoraggio ininterrotto della demenza emergente.
I ricercatori hanno anche indagato se un rischio genetico per la malattia di Alzheimer o un volume cerebrale indicativo di una neurodegenerazione precoce potessero essere associati a una riduzione del sonno profondo. Hanno scoperto che un fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer, ma non il volume cerebrale, può essere associato a un declino accelerato del sonno profondo.
I disturbi del sonno sono legati al deterioramento cognitivo
Un’altra ricerca si aggiunge al crescente numero di prove sui disturbi del sonno e il deterioramento cognitivo, mostrando associazioni significative tra tre misure di disturbi del sonno e il rischio di sviluppare demenza entro dieci anni. I risultati, pubblicati sull’American Journal of Preventive Medicine, edito da Elsevier, collegano i disturbi del sonno (difficoltà ad addormentarsi entro 30 minuti) e l’uso di farmaci per il sonno con un rischio maggiore di sviluppare demenza. I ricercatori hanno anche scoperto che le persone che hanno riferito di avere difficoltà ad addormentarsi e a rimanere addormentate (difficoltà a riaddormentarsi dopo il risveglio) avevano meno probabilità di sviluppare la demenza nel corso dello studio.
Questo studio è nuovo perché è il primo a esaminare come i disturbi del sonno a lungo termine siano correlati al rischio di demenza utilizzando un campione rappresentativo a livello nazionale di adulti anziani negli Stati Uniti. Studi precedenti hanno collegato il comportamento del sonno REM, la privazione del sonno (meno di cinque ore di sonno) e l’uso di benzodiazepine a breve durata d’azione al deterioramento cognitivo. I risultati dello studio sull’insonnia con comportamento di sonno REM supportano altri studi recenti che hanno utilizzato campioni di dati più piccoli e separati. Questo studio ha incluso solo persone che erano prive di demenza al basale nel 2011.
Non esiste una cura per la demenza e i recenti approcci farmaceutici al trattamento della demenza hanno avuto un successo limitato, evidenziando l’importanza di approcci preventivi alla demenza. “Concentrandoci sulle variazioni dei disturbi del sonno, i nostri risultati possono contribuire a fornire informazioni sui cambiamenti dello stile di vita che possono ridurre il rischio di demenza”, ha spiegato la co-ricercatrice Margaret Anne Lovier, MPH, Dipartimento di Salute Pubblica e Medicina Preventiva, SUNY Upstate Medical University, Syracuse, NY, USA. Il meccanismo che spiega il minor rischio di demenza nelle persone con insonnia causata dalla privazione del sonno è ancora sconosciuto. Tuttavia, i ricercatori ipotizzano che un maggiore impegno in attività che mantengono o aumentano la riserva cognitiva possa ridurre il rischio di demenza.
Recenti scoperte suggeriscono che i disturbi del sonno sono più comuni negli adulti anziani che in altre fasce d’età. Ciò potrebbe essere dovuto a una serie di fattori, tra cui la paura della pandemia COVID-19 o le notti più calde a causa dei cambiamenti climatici. Gli anziani soffrono di disturbi del sonno a causa di una serie di problemi. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio le cause e le manifestazioni e per limitare le conseguenze a lungo termine. Questi risultati sottolineano l’importanza di considerare la storia dei disturbi del sonno quando si valuta il profilo di rischio di demenza degli anziani. Sono necessarie ricerche future per esaminare altre misure del disturbo del sonno utilizzando un campione longitudinale nazionale per determinare se questi risultati sul disturbo del sonno e la demenza si applicano a specifici sottotipi di demenza e come alcune caratteristiche sociodemografiche possono interagire con il disturbo del sonno per influenzare il rischio di demenza.