Molte persone che hanno già provato a perdere peso riducendo le calorie conoscono questa frustrante realtà: a un certo punto, il corpo smette di perdere chili. Percepisce il ridotto apporto calorico e reagisce rallentando il metabolismo, bruciando meno calorie rispetto a prima della dieta. Questo accade perché l’organismo percepisce la potenziale fame e si adatta conservando l’energia pur continuando a svolgere le funzioni essenziali. Può sembrare incredibilmente ingiusto che l’organismo non riconosca l’obiettivo della perdita di peso e si adoperi invece per contrastarlo, conservando le calorie. Ora, un nuovo studio dell’Università della Danimarca meridionale ha trovato un modo possibile per mantenere la combustione delle calorie anche quando il consumo calorico è inferiore. Questa scoperta potrebbe essere particolarmente importante per i pazienti che assumono farmaci per la perdita di peso o per il diabete, come Wegovy e Ozempic.
Perdita di peso attraverso il controllo metabolico
Molte persone che assumono questi farmaci si accorgono che la perdita di peso ristagna dopo aver perso circa il 20-25% del peso corporeo. Secondo Kim Ravnskjaer, responsabile dello studio e professore associato presso il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare dell’Università della Danimarca Meridionale, questo stallo è probabilmente dovuto alla risposta naturale dell’organismo: “Inizialmente le cose vanno bene, ma quando le persone perdono una parte del peso che desiderano perdere, i loro progressi si arrestano perché il metabolismo del corpo si adatta”, ha detto. Se fosse possibile controllare questo aggiustamento metabolico, potrebbe essere una svolta per chiunque cerchi di perdere peso.
Un farmaco in grado di contrastare questo effetto potrebbe prolungare i benefici di trattamenti come Wegovy, che spesso smettono di funzionare dopo un certo punto. È qui che entra in gioco il nuovo studio di Kim Ravnskjaer e colleghi, pubblicato sulla rivista Cell Metabolism . “Se riuscissimo a sviluppare un farmaco in grado di mantenere la combustione dei grassi o degli zuccheri ai livelli elevati originari, le persone potrebbero continuare a perdere peso oltre il consueto plateau”, spiega Ravnskjaer. Tuttavia, sottolinea che le scoperte del team si basano attualmente su modelli murini, il che significa che gli esperimenti sull’uomo sono ancora lontani e che i potenziali trattamenti sono ancora più lontani nel futuro. La scoperta dei ricercatori è giunta inaspettata mentre stavano studiando la funzione di un gene chiamato Plvap in alcune cellule epatiche di topo.
La comprensione di Plvap potrebbe aiutare i diabetici a regolare meglio i livelli di zucchero nel sangue in futuro e aprire nuove strade per il trattamento della malattia.
Il team sapeva da studi precedenti che le persone nate senza questo gene hanno problemi con il metabolismo dei lipidi, un collegamento che il team di ricerca voleva indagare. Si è scoperto che il gene Plvap consente al metabolismo dell’organismo di passare dalla combustione degli zuccheri a quella dei grassi durante il digiuno. Quando Plvap viene spento, come hanno fatto i ricercatori nei loro topi di laboratorio, il fegato non riconosce che l’organismo è a digiuno e continua a bruciare zuccheri. In altre parole, il team di ricerca ha trovato un modo completamente nuovo di regolare il metabolismo del fegato, che potrebbe avere applicazioni mediche. Secondo i ricercatori, se si riuscisse a controllare la combustione di zuccheri e grassi da parte del fegato, si potrebbe anche aumentare l’efficacia dei farmaci per la perdita di peso e il trattamento del diabete.
Oltre all’affascinante capacità del Plvap knockout di “ingannare” il fegato facendogli credere di non essere a digiuno, i ricercatori hanno fatto diverse altre importanti osservazioni nel loro studio:
- Il segnale che innesca i cambiamenti metabolici durante il digiuno proviene dalle cellule stellate del fegato e non dagli epatociti, le cellule più abbondanti del fegato responsabili dei processi metabolici. Ciò suggerisce che le cellule stellate svolgono un ruolo finora sconosciuto nel controllo del metabolismo epatico dirigendo altri tipi di cellule, introducendo un nuovo tipo di comunicazione cellula-cellula.
- Sebbene il grasso sia stato reindirizzato ai muscoli anziché al fegato, i topi non hanno mostrato effetti negativi. Anzi, hanno mostrato una migliore sensibilità all’insulina e livelli più bassi di glucosio nel sangue.
È noto che livelli elevati di glucosio nel sangue possono portare a complicazioni croniche nelle persone affette da diabete di tipo 2. La comprensione della Plvap potrebbe aiutare i diabetici a risolvere il problema. La comprensione del Plvap potrebbe aiutare i diabetici a regolare meglio i livelli di glucosio nel sangue in futuro. Questa scoperta potrebbe avere implicazioni di vasta portata, non solo per il trattamento dell’obesità, ma anche per una migliore comprensione del modo in cui grassi e zuccheri vengono elaborati nelle malattie metaboliche. A lungo termine, potrebbe aprire nuove strade per il trattamento di malattie come il diabete di tipo 2 e la malattia epatica steatotica.
Il fegato continua a bruciare zucchero
Il team di ricerca ha scoperto che il gene Plvap, che svolge un ruolo nel metabolismo dei grassi nei mammiferi, è espresso nelle cellule stellate del fegato dei topi. Questo dato è stato sorprendente, poiché le cellule stellate non erano state precedentemente associate al metabolismo dei grassi. Per indagare ulteriormente, i ricercatori hanno disattivato il gene Plvap nelle cellule stellate e hanno osservato i topi. All’inizio sono rimasti delusi: i topi sembravano del tutto normali. Ma quando hanno permesso ai topi di digiunare, tutto è cambiato. Il fegato dei topi non era in grado di bruciare i grassi e produrre chetoni, come avviene in tutti i mammiferi sani durante il digiuno. I programmi metabolici responsabili di questo processo semplicemente non venivano attivati. Sebbene il grasso venisse rilasciato dal tessuto adiposo nel flusso sanguigno, il fegato non lo assorbiva come previsto. Al contrario, gli acidi grassi sono stati dirottati verso i muscoli scheletrici. È interessante notare che un fegato privo del gene Plvap non “riconosce” che il corpo è a digiuno. Pertanto, continua a bruciare zuccheri in un processo che sembra essere benefico per il metabolismo generale.