I ricercatori della Duke University School of Medicine hanno scoperto che sfruttare il sistema nervoso potrebbe aiutare a ridurre l’infiammazione intestinale che causa la malattia infiammatoria intestinale (IBD). Un nuovo studio guidato da Luis Ulloa, PhD, e Wei Yang, PhD, mostra come la stimolazione elettrica del nervo vago – un importante nervo che collega il cervello e l’intestino – possa combattere l’infiammazione indotta dallo stress che esacerba i sintomi delle IBD.
La stimolazione del nervo vago riduce l’infiammazione intestinale modulando la risposta immunitaria
Lo studio, pubblicato su Science Translational Medicine, ha dimostrato che la stimolazione del nervo vago in topi stressati con colite, una forma di IBD, ha ridotto l’infiammazione, migliorato i sintomi e aumentato la sopravvivenza. Attivando il sistema nervoso parasimpatico, il team ha osservato che l’infiammazione può essere alleviata inibendo la SUMOilazione, un processo cellulare che influenza la risposta immunitaria. La modulazione della SUMOilazione – attraverso la stimolazione del nervo vago o il trattamento con un inibitore della SUMOilazione – potrebbe aprire la strada a terapie per le IBD che si concentrino sul trattamento diretto dell’infiammazione piuttosto che sul semplice alleviamento dei sintomi.
Nel 2022, con il sostegno del National Institutes of Health, i ricercatori della Duke University hanno iniziato a studiare se la stimolazione del nervo vago potesse influenzare la SUMOilazione e innescare una risposta antinfiammatoria naturale che calma le risposte immunitarie e riduce l’infiammazione. Il nuovo studio è il primo a dimostrare che, puntando su forme specifiche di SUMOilazione, si potrebbe prevenire il dannoso afflusso di cellule immunitarie che può scatenare l’infiammazione intestinale.
Il primo autore dello studio ed ex ricercatore della Duke University, il dottor Ayman Youssef, associato clinico in autonomia presso il Vanderbilt Medical Center, ha analizzato i dati che mostrano come l’inibizione della SUMOilazione attraverso approcci genetici o farmacologici rallenti drasticamente la progressione della malattia nei modelli murini.”Una scoperta sorprendente di questo studio è che l’inibizione della SUMOilazione sembra imitare gli effetti benefici della stimolazione vagale, portando a un miglioramento dei sintomi clinici della colite”, ha dichiarato Yang, professore di anestesiologia e professore associato di neurologia presso la Duke School of Medicine.
La “medicina bioelettronica” fa parte di un campo di ricerca emergente
I casi di IBD sono in rapido aumento, del 50% negli ultimi 15 anni. Gli scienziati sono sempre più impegnati a ridurre le cellule che causano l’infiammazione nell’intestino e a migliorare le opzioni di trattamento per i quasi 7 milioni di persone colpite in tutto il mondo. Le IBD comprendono due tipi principali: La colite ulcerosa, che colpisce il colon, e il morbo di Crohn, una malattia che può infiammare qualsiasi parte del tratto digestivo. Entrambe le malattie condizionano la vita e possono portare a gravi complicazioni come perforazioni intestinali, cancro e persino mortalità prematura. Sebbene gli attuali trattamenti antinfiammatori diano sollievo, spesso sono insufficienti, poiché i pazienti smettono di rispondere a questi farmaci nel tempo, subiscono ricadute e sperimentano effetti collaterali significativi.
I ricercatori hanno da tempo riconosciuto che lo stress svolge un ruolo significativo nell’esacerbare i sintomi dell’IBD e alcuni hanno persino descritto la colite ulcerosa come psicosomatica. Stimolando il nervo vago, i ricercatori hanno scoperto che gli effetti dello stress venivano neutralizzati e veniva ripristinato uno stato fisiologico equilibrato e sano. Molte tecniche di rilassamento, come la respirazione profonda e la meditazione, hanno lo scopo di rafforzare il sistema parasimpatico, con il nervo vago che svolge un ruolo centrale nel rilassamento della maggior parte dei nostri organi.
Sebbene studi precedenti abbiano evidenziato il ruolo del nervo vago, questo studio dimostra che il suo effetto è mediato dalla regolazione della SUMOilazione. Tuttavia, i ricercatori avvertono che non tutti i pazienti possono rispondere allo stesso modo e che la trasposizione dei risultati degli studi di laboratorio alle situazioni cliniche potrebbe portare a risultati diversi o a nessun beneficio. L’approccio, noto come “medicina bioelettronica”, fa parte di un campo di ricerca emergente che esplora la stimolazione nervosa per trattare una serie di malattie infiammatorie, dall’artrite reumatoide alla malattia di Crohn.