Il disturbo affettivo stagionale (SAD) è un tipo di depressione che va e viene con le stagioni. Lo schema più tipico del SAD prevede che i sintomi inizino alla fine dell’autunno o all’inizio dell’inverno e scompaiano con l’arrivo della primavera. È anche possibile che il disturbo affettivo stagionale si manifesti in estate, anche se è piuttosto raro.
SAD: possibili fattori di rischio
Nei decenni passati, il disturbo affettivo stagionale era considerato una condizione completamente separata dal disturbo depressivo maggiore. Oggi, invece, i professionisti lo considerano semplicemente un sottoinsieme del disturbo depressivo maggiore, con un aspetto stagionale.
Per ottenere la diagnosi di SAD, è necessario soddisfare tutti i criteri della depressione clinica, manifestare la depressione solo durante una particolare stagione e verificarsi per un minimo di due anni. Se si manifestano diversi dei seguenti sintomi, è possibile che si soddisfino i criteri diagnostici per un episodio depressivo maggiore:
- ansia
- cambiamenti nell’appetito o nel peso
- difficoltà di concentrazione
- sensazione di mancanza di speranza
- sensazione di tristezza
- sensazione di mancanza di valore
- sensi di colpa
- irritabilità
- mancanza di energia
- letargia o pigrizia
- perdita di interesse per le attività che un tempo picevano
- disturbi del sonno
- pensieri di morte o suicidio
- i sintomi devono essere presenti nella maggior parte dei giorni e delle situazioni
Esistono alcuni fattori di rischio per il disturbo affettivo stagionale. Le donne hanno una probabilità quattro volte maggiore di ricevere una diagnosi di disturbo affettivo stagionale. Le persone che vivono lontano dall’equatore – sia che si trovino all’estremo nord o all’estremo sud – hanno molte più probabilità di soffrire di questo disturbo. Ad esempio, mentre solo l’1% degli abitanti della Florida soffre di disturbo affettivo stagionale, il 9% degli abitanti dell’Alaska ne soffre. Il disturbo affettivo stagionale è più comunemente diagnosticato negli adolescenti e nei giovani adulti, il che potrebbe indicare che la giovane età è un fattore di rischio, ma potrebbe anche essere che gli adulti più anziani sono meno propensi a cercare diagnosi e aiuto per questo disturbo. Infine, una storia familiare di disturbo affettivo stagionale, depressione maggiore ed eventualmente altre malattie psichiatriche può aumentare il rischio di sviluppare il disturbo affettivo stagionale.
Perché si manifesta il SAD?
Sono diversi i fattori che contribuiscono alla depressione nei mesi più bui dell’anno (le cause della depressione estiva sono molto meno conosciute). La serotonina è un neurotrasmettitore altamente responsabile del mantenimento di un umore normale; la produzione di questa sostanza chimica è in parte attivata dall’esposizione alla luce solare. Poiché in autunno e in inverno la luce solare è molto più scarsa, i livelli di serotonina possono crollare. Meno luce solare significa anche meno produzione di vitamina D; la mancanza di questo nutriente è stata fortemente collegata alla depressione e all’umore.
La melatonina è un altro neurotrasmettitore: la sua presenza favorisce la sonnolenza mentale e fisica, importante per addormentarsi di notte. La melatonina inizia a essere secreta quando il sole tramonta; il suo rilascio è innescato dal buio. Quando il mondo intorno a noi è sempre buio, la melatonina può essere rilasciata in momenti non appropriati, causando letargia e mancanza di concentrazione, che sono sintomi integranti della depressione per molte persone.
In autunno e in inverno, l’oscurità generalizzata del mondo esterno può avere un effetto negativo sulla chimica del cervello, causando depressione. Il clima freddo e cupo può anche spingere molte persone a rimanere in casa. Anche se può sembrare accogliente stare a casa in inverno, l’aspetto negativo è che può portare all’isolamento sociale. L’isolamento sociale può essere un fattore che contribuisce alla depressione invernale per alcune persone che ne soffrono.
Come si può trattare la SAD?
Ci sono molti modi per trattare la depressione stagionale. I pilastri del trattamento sono i farmaci, che aiutano a riequilibrare gli assetti chimici del cervello, e la psicoterapia specializzata per la depressione stagionale. La terapia è utile per aiutare il paziente a identificare e modificare i pensieri e i comportamenti negativi che perpetuano la depressione, a imparare modi sani per affrontare la depressione e a gestire lo stress.
L’aspetto principale del trattamento del disturbo affettivo stagionale, che non viene utilizzato per trattare la depressione convenzionale, è la terapia della luce. Lo scopo della terapia della luce è quello di imitare la luce naturale esterna per sostituire la luce solare persa durante l’inverno. Questo trattamento è stato utilizzato per la depressione stagionale fin dagli anni ’80. La terapia della luce tradizionale consiste nello stare seduti davanti a una luce brillante appositamente creata per 20-60 minuti, di solito entro la prima ora dal risveglio del mattino.
Le persone che ricorrono alla terapia della luce si lamentano spesso di non avere sempre il tempo di sedersi davanti alla luce ogni mattina. Per rendere la terapia della luce più flessibile e comoda, alcune aziende hanno sviluppato speciali occhiali che emettono luce. Con questi occhiali speciali, chi li indossa può continuare a svolgere le attività quotidiane, ricevendo al contempo dosi terapeutiche di luce che non influiscono sulla qualità della visione.
Oltre a questi trattamenti, un’altra ottima aggiunta a un piano di trattamento della depressione stagionale è l’assunzione di un integratore contenente vitamina D, che ha dimostrato nella ricerca di contribuire ad alleviare i sintomi depressivi. Infine, un’abitudine importante per chi soffre di qualsiasi tipo di depressione è l’esercizio fisico. Le ricerche dimostrano che l’esercizio fisico regolare può essere efficace quanto i farmaci o la psicoterapia. Anche solo 30 minuti di esercizio aerobico tre volte alla settimana possono fare una grande differenza. L’esercizio fisico allevia la depressione perché rilascia endorfine, regola il ritmo circadiano, riduce lo stress, aumenta l’esposizione alla luce se praticato all’aperto e può contribuire a migliorare l’autostima.