Con l’avanzare dell’età aumenta il rischio di una serie di complicazioni per la salute. Condizioni neurodegenerative come l’Alzheimer, malattie potenzialmente terminali come il cancro e le malattie cardiache e disturbi metabolici come le malattie del fegato grasso e il diabete sono solo alcuni degli ostacoli alla salute che molti anziani dovranno affrontare. Gli scienziati hanno lottato a lungo per comprendere i meccanismi alla base dell’invecchiamento e dei problemi ad esso correlati. Una nuova ricerca, che suggerisce che le rughe nelle cellule causano l’invecchiamento, fa luce su quest’area nebulosa e potrebbe portare a terapie che potrebbero spegnere gli effetti dell’invecchiamento e combattere le condizioni legate all’età.
Gli scienziati scoprono che le rughe nelle cellule causano l’invecchiamento
La frase “Non si può fare a meno di invecchiare, ma non si deve invecchiare” potrebbe essere stata pronunciata da un famoso comico, ma è un concetto che non fa ridere gli scienziati che stanno lavorando per frenare il processo di invecchiamento.
Una nuova scoperta suggerisce che gli aspetti negativi dell’invecchiamento potrebbero essere il risultato di “rughe” all’interno dei nuclei cellulari che impediscono ai geni di funzionare correttamente. I ricercatori ritengono che possa esistere un modo per attenuare queste rughe che potrebbe fermare o addirittura invertire il processo di invecchiamento, lasciando gli scienziati a riflettere sulla possibilità di una crema antirughe per il nostro DNA. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Aging Cell.
Membrane grumose: come le rughe nelle cellule causano invecchiamento e malattie
Nel nuovo studio, un gruppo di ricercatori della University of Virginia School of Medicine ha analizzato la malattia del fegato grasso, una condizione che si verifica quando il grasso si accumula nel fegato. È normale avere una certa quantità di grasso nel fegato, ma una quantità eccessiva compromette la funzione epatica. L’accumulo di grasso nel fegato può avere gravi conseguenze per la salute. Oltre ad aumentare il rischio di diabete di tipo 2 e di malattie cardiache, un eccesso di grasso nel fegato può portare all’insufficienza epatica e potenzialmente anche alla morte.
Si stima che la malattia del fegato grasso colpisca dal 20 al 40% della popolazione dei Paesi occidentali industrializzati. Tipicamente associata a una popolazione più anziana, la maggior parte dei casi viene diagnosticata in persone di età compresa tra i 40 e i 60 anni. La malattia del fegato grasso è la causa più comune di malattia epatica nelle popolazioni occidentali, ma la causa esatta e i meccanismi sottostanti rimangono poco chiari.
Nel corso delle sue ricerche, l’autrice senior dello studio, la professoressa Irina M. Bochkis, Ph.D., ha scoperto che la creazione di grasso epatico avviene a causa dello sviluppo di rughe nel nucleo della cellula. Il nucleo di una cellula è il luogo in cui è conservato il nostro DNA. La ricerca del team dimostra che la posizione del DNA all’interno del nucleo della cellula è “di importanza critica”.
Queste rughe cellulari iniziano a svilupparsi e ad aumentare di numero con l’invecchiamento. La loro presenza interferisce con la capacità della cellula di produrre DNA. La dottoressa Bochkis ha spiegato: “Abbiamo lo stesso DNA in ogni singola cellula, ma ogni cellula è diversa”. E ha aggiunto: “Come funziona? In realtà, alcuni geni devono essere attivi nel fegato e devono essere spenti nel cervello, ad esempio, e viceversa. Se non sono spenti in modo appropriato, si hanno dei problemi”.
In circostanze normali, al momento della loro disattivazione, questi geni vengono spinti contro una membrana che circonda il nucleo. Con l’avanzare dell’età, questa membrana sviluppa grumi e rughe irregolari che impediscono ai geni di attivarsi o disattivarsi come dovrebbero. Secondo Bochkis, “quando la membrana nucleare non funziona più correttamente, può rilasciare il DNA che dovrebbe essere spento”. La dottoressa ha spiegato che, nel caso della malattia del fegato grasso, questo comporta essenzialmente la trasformazione delle cellule epatiche in cellule grasse. “Il fegato può finire per assomigliare a un formaggio svizzero”, ha detto.
Invertire il processo di invecchiamento attenuando le rughe cellulari
Quindi, se le rughe nelle cellule causano l’invecchiamento, cosa provoca esattamente queste irregolarità della membrana e c’è un modo per prevenire e riparare il danno? Come la mancanza della sostanza collagene produce le rughe nella pelle, le rughe nell’involucro nucleare derivano dalla mancanza di una particolare sostanza. In questo caso, tale sostanza è la proteina lamin. Le lamin sono un gruppo di proteine cellulari che garantiscono l’integrità strutturale della membrana. Il team ritiene che l’aggiunta di questa proteina alla membrana nucleare ridurrà le rughe della membrana e farà tornare le cellule grasse a essere cellule epatiche sane. Il problema diventa quindi come reintrodurre le lamine nelle cellule. Bochkis e la sua équipe ritengono che un virus modificato potrebbe essere il metodo più efficace per trasportare il microscopico carico proteico al suo posto.
I virus modificati vengono già utilizzati come mezzo per somministrare altri tipi di trattamento. Il dottor Bochkis ritiene che, dato il ruolo che il fegato svolge nella disintossicazione, sarebbe particolarmente facile farlo per i loro scopi. Secondo il Dr. Bochkis, se questo approccio avrà successo, “si avranno cellule normali, cellule normali e sane, che esprimeranno in modo appropriato i geni che dovrebbero essere espressi… si sradicheranno le cose che non dovrebbero esserci”.
Il dottor Bochkis ritiene che le rughe dell’involucro nucleare siano in gran parte responsabili della maggior parte delle malattie legate all’età e di altre parti del corpo. “Ogni volta che parlo di questo argomento ai colleghi, mi chiedono: ‘Beh, pensi che questo sia un meccanismo universale? A mio parere, lo è”, ha detto l’autrice.