Sin dal loro sviluppo negli anni ’40, gli antibiotici sono stati la scelta medica per sradicare e contrastare gli effetti delle infezioni batteriche. In effetti, un tempo gli antibiotici venivano addirittura considerati una sorta di farmaco miracoloso che avrebbe potuto porre fine a tutte le infezioni in tutto il mondo. Purtroppo non è stato così, anche se dopo quasi 80 anni i medici prescrivono spesso gli antibiotici per trattare una serie di condizioni, rendendoli comuni quasi quanto l’aspirina o l’ibuprofene.
Dalla scoperta degli antibiotici, un problema che si è presentato è l’effetto che l’eccesso di prescrizioni ha sul sistema immunitario. Poiché il nostro sistema immunitario è rafforzato dall’uso di antibiotici, i batteri infettivi si sono adattati in risposta. Hanno sviluppato ceppi di batteri più forti, definiti “superbatteri” dai media. Questi superbatteri sono apparentemente immuni agli effetti degli antibiotici. Questo adattamento rende più difficile il trattamento delle infezioni e richiede dosi più elevate di antibiotici per ottenere gli stessi benefici.
Antibiotici e salute delle ossa
Oltre ai problemi causati dall’eccessiva prescrizione di antibiotici, recenti ricerche hanno scoperto altri effetti negativi degli antibiotici, in particolare per quanto riguarda il loro impatto sulla salute delle ossa. Il compito degli antibiotici è quello di eliminare i batteri nelle cellule, promuovendo i livelli di stress ossidativo. All’inizio di quest’anno, un gruppo di ricerca che opera presso il Wyss Institute dell’Università di Harvard ha scoperto che questo processo può anche causare stress ossidativo all’interno delle cellule. Se da un lato questo aiuta a eliminare i batteri indesiderati, dall’altro alti livelli di stress ossidativo influiscono sui mitocondri dell’organismo. Sebbene i mitocondri assomiglino ai batteri, le nostre cellule hanno bisogno di questi minuscoli organelli per funzionare: I mitocondri sono responsabili della produzione di energia di cui le nostre cellule hanno bisogno per prosperare, quindi, quando i mitocondri vengono attaccati, la funzione cellulare diminuisce.
Nello studio, i ricercatori hanno esposto le cellule umane a tre antibiotici: kanamicina, ciprofloxacina e ampicillina. Inizialmente, non hanno osservato alcun cambiamento nella funzione cellulare. Tuttavia, dopo soli quattro giorni, lo stress ossidativo aveva già iniziato a danneggiare il DNA delle cellule. Particolarmente preoccupante è stata la capacità di questo stress ossidativo di attaccare e distruggere il glutatione, un composto antiossidante noto per proteggere le cellule vitali legate alla salute delle ossa e alla crescita delle cellule cerebrali.
Gli effetti negativi degli antibiotici sulla salute del cervello
In un altro studio, un gruppo di ricercatori tedeschi ha voluto stabilire gli effetti degli antibiotici ad ampio spettro sui topi. Hanno scoperto che la somministrazione di antibiotici inibisce la crescita delle cellule nell’ippocampo del cervello. Poiché l’ippocampo controlla la memoria e il funzionamento del sistema nervoso, questa ricerca suggerisce che il funzionamento cognitivo può essere significativamente influenzato dall’esposizione agli antibiotici.
I ricercatori hanno quindi sottoposto i topi a test di memoria. I topi a cui sono stati somministrati gli antibiotici hanno ottenuto scarsi risultati in questi test, confermando che la memoria è influenzata dallo stress ossidativo prodotto dagli antibiotici. Inoltre, è stato riscontrato che i topi avevano un numero inferiore di monociti; i monociti sono armi essenziali che il nostro sistema immunitario utilizza per combattere le infezioni.
Comunque, le notizie non erano tutte negative. Una volta interrotta la somministrazione degli antibiotici, i ricercatori hanno riscontrato che i topi sono tornati a essere più sani. La memoria è migliorata e la funzione del sistema nervoso è tornata normale, poiché l’ippocampo ha iniziato a promuovere una crescita cellulare più sana. Sebbene gli antibiotici possano essere necessari per il trattamento di alcune patologie, questa ricerca suggerisce di usarli solo con parsimonia.
I probiotici possono aiutare a mitigare gli effetti degli antibiotici?
Negli ultimi anni, la scoperta dei benefici dei probiotici ha modificato il nostro modo di vedere la salute umana, in particolare per il modo in cui questi composti possono migliorare la salute dell’intestino. I probiotici sono i batteri “buoni” che promuovono un sano equilibrio della flora nel tratto digestivo per una salute intestinale ottimale. Se da un lato gli antibiotici possono essere utili per il loro effetto sui batteri pericolosi, dall’altro sono dannosi per i batteri buoni che vivono nel tratto digestivo. Mangiare alimenti ricchi di probiotici o assumere un integratore probiotico di alta qualità può aiutare a riparare gli effetti deleteri degli antibiotici.
Poiché i probiotici influiscono direttamente sulla salute dell’intestino, l’ingestione di alimenti ricchi di probiotici si è rivelata utile anche per ridurre i sintomi della sindrome dell’intestino irritabile e delle malattie infiammatorie intestinali. I probiotici possono anche essere efficaci nel trattamento delle infezioni da H. pylori, batteri che attaccano il tratto digestivo. Se non trattato, l’H. pylori può causare lo sviluppo di ulcere gastriche e di tumori. Negli ultimi anni, il mantenimento di un sano equilibrio di batteri nell’intestino è stato collegato a un cuore più sano, a una migliore salute metabolica, a una maggiore salute del cervello, a un umore sano, a ossa più sane e altro ancora.
Nelle donne, i probiotici possono contribuire a trattare e prevenire la vaginosi batterica. Si tratta di una condizione in cui i livelli di batteri nella vagina si sbilanciano e i batteri sani necessari diminuiscono. Sebbene non si conosca ancora la causa della vaginosi batterica, sia gli antibiotici che i probiotici possono essere d’aiuto. Il problema degli antibiotici è che l’infezione probabilmente tornerà in futuro, cosa meno comune con i trattamenti probiotici. Il Clostridium difficile è un’infezione batterica più comunemente riscontrata negli ospedali e nelle case di cura, soprattutto dopo un trattamento antibiotico. Le tossine prodotte da questa infezione possono danneggiare le cellule dell’intestino, provocando un’infiammazione intestinale. Anche i probiotici si sono dimostrati efficaci nel combattere le infezioni da Clostridium difficile.
I probiotici si trovano in una varietà di alimenti come yogurt, formaggio, crauti e kimchi. Poiché spesso è difficile assumere una quantità sufficiente di probiotici con la sola dieta, molte persone optano per un integratore probiotico che combina una varietà di ceppi probiotici – e talvolta anche prebiotici – in un’unica pillola o capsula. Poiché iniziamo a comprendere meglio l’impatto negativo degli antibiotici sulla nostra salute, l’uso di probiotici per proteggere i batteri sani dell’intestino può contribuire a mitigarne gli effetti negativi.