Perché alcune persone sviluppano ansia e sintomi depressivi durante lo stress cronico , mentre altre sono resistenti? Una proteina che agisce come recettore dei cannabinoidi ed è presente nella struttura che controlla gli scambi tra il flusso sanguigno e il cervello potrebbe essere parte della risposta, secondo uno studio pubblicato su Nature Neuroscience.
La resistenza allo stress è legata ai recettori CB1
“La proteina chiamata recettore cannabinoide di tipo 1 (CB1) fa parte della barriera emato-encefalica, una struttura dinamica che protegge il cervello regolando il passaggio di molecole tra il flusso sanguigno e il cervello”, spiega la responsabile dello studio Caroline Ménard, professoressa presso la Facoltà di Medicina dell’Université Laval e ricercatrice presso il CERVO Brain Research Centre. In caso di stress sociale cronico, l’integrità di questa barriera viene interrotta, le molecole infiammatorie entrano nel cervello e si manifestano sintomi di ansia e depressione”.
I recettori CB1 si trovano in gran numero nei neuroni, ma anche negli astrociti, cellule a forma di stella che permettono la comunicazione tra i vasi sanguigni e i neuroni del cervello. Gli astrociti sono una componente essenziale della barriera. I ricercatori hanno scoperto che i topi resistenti allo stress hanno più recettori CB1 nella barriera rispetto ai topi con comportamento depressivo o ai topi non esposti allo stress. Da qui l’idea di indagare il ruolo dei recettori CB1 astrocitari nella risposta allo stress cronico.
Nuovi modi per ridurre l’ansia e i sintomi depressivi
Il team di ricerca ha innanzitutto indotto un aumento dell’abbondanza del recettore CB1 negli astrociti dei topi sviluppando un vettore virale che conteneva il materiale genetico che codifica il recettore CB1 e un meccanismo che ne limitava l’espressione ai soli astrociti. Dopo l’iniezione, questo virus ha aumentato la densità del recettore CB1 negli astrociti dei topi, ma non nei loro neuroni. Questi topi sono stati poi esposti a stress sociale cronico. Ogni giorno sono stati messi a diretto contatto con un maschio dominante per cinque minuti. Per il resto del tempo nella gabbia c’era un divisorio trasparente. I topi potevano vedere il loro aguzzino senza alcuna interazione fisica, quindi si trattava essenzialmente di stress psicosociale.
Tre settimane dopo le iniezioni, il numero di recettori CB1 negli astrociti dei topi del gruppo sperimentale era più che raddoppiato. “In questi topi, l’ansia di base – osservata in assenza di stress – era ridotta, così come i sintomi di ansia e i comportamenti simili alla depressione innescati dallo stress sociale. La sovraespressione dei recettori CB1 porta alla resilienza promuovendo la salute vascolare nel cervello”, riassume il ricercatore. Altri esperimenti condotti dall’équipe hanno dimostrato che i topi che avevano accesso a una ruota per correre o che ricevevano antidepressivi avevano anche livelli più elevati di recettori CB1 negli astrociti. Inoltre, lo studio di cervelli umani presso la Douglas-Bell Canada Brain Bank di Montreal ha confermato il legame tra recettori CB1 e sintomi depressivi.
I ricercatori hanno scoperto che il livello dei recettori CB1 negli astrociti era più basso nelle persone con depressione maggiore al momento del decesso rispetto alle persone senza depressione o a quelle in trattamento con antidepressivi. Questi risultati suggeriscono che le molecole in grado di attivare i recettori CB1 negli astrociti potrebbero essere utilizzate per ridurre l’ansia e i sintomi depressivi e aumentare la resilienza allo stress. Tuttavia, la sfida, secondo Ménard, è limitare il loro effetto agli astrociti, poiché un’attivazione forte e prolungata degli stessi recettori nei neuroni può avere effetti collaterali, in particolare in termini di vigilanza, ansia e appetito. In attesa di trovare una molecola che agisca specificamente sui recettori CB1 negli astrociti, i ricercatori possono attenuare gli effetti negativi dello stress sfruttando gli effetti protettivi dell’attività fisica.
È possibile prevedere lo stress?
Sebbene la resilienza allo stress sia un concetto molto discusso, è ancora molto difficile prevedere la risposta individuale delle persone a un aumento dei livelli di stress. Gli esperimenti di laboratorio possono essere utilizzati solo in misura limitata per riprodurre lo stress cronico che molte persone sperimentano nella loro vita quotidiana, poiché lo stress simulato in laboratorio è sempre limitato in termini di tempo di esposizione e intensità. In uno studio, tuttavia, gli scienziati dell’Università di Zurigo hanno determinato una misura neurobiologica oggettiva in grado di prevedere la risposta allo stress di una persona. Prima di iniziare la formazione pratica, ai soggetti sottoposti al test è stato assegnato un compito in cui dovevano elaborare informazioni contraddittorie.
Questo compito di conflitto attiva il sistema locus coeruleus-noradrenaline (LC-NE), una regione del cervello associata alla regolazione della nostra risposta allo stress e alla risoluzione dei conflitti. Tuttavia, l’intensità dell’attivazione del LC-NE – spesso definita “frequenza di sparo” – varia da persona a persona. Ad esempio, i soggetti con una maggiore reattività del LC-NE hanno mostrato più sintomi di ansia e depressione dopo il tirocinio al pronto soccorso. Più il sistema LC-NE è reattivo, più è probabile che una persona sviluppi sintomi di ansia e depressione quando è esposta a uno stress prolungato. Questa è la prima prova che le differenze nella reattività del sistema LC-NE possono essere utilizzate come indicatore della resilienza allo stress negli esseri umani.