Un nuovo studio si aggiunge alle crescenti prove che confermano che i probiotici possono proteggere dallo stress. I ricercatori stanno studiando l’applicazione di un tipo di batterio buono che, se avrà successo negli esperimenti sull’uomo, potrebbe portare a un’immunizzazione a base di probiotici per combattere disturbi dell’umore come l’ansia, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico.
Il complesso legame tra salute dell’intestino e salute mentale
Nel corso del tempo, i ricercatori hanno continuato a concentrare i loro sforzi sullo studio del complesso legame tra cervello e batteri intestinali. In numerosi studi sono state fatte associazioni tra i trilioni di batteri presenti nel nostro tratto digestivo e tutto ciò che va dalla funzione metabolica alla regolazione dell’umore. Ogni nuovo studio aumenta le prove a sostegno del fatto che l’equilibrio intestinale e la salute mentale sono strettamente legati in un rapporto di forte dipendenza.
Uno studio ha scoperto che la mancanza di batteri intestinali altera le aree del cervello associate all’ansia e alla depressione. Secondo un altro lavoro, è stato dimostrato che l’alterazione dell’equilibrio microbico intestinale e dell’asse intestino-cervello provoca la depressione. Allo stesso modo, ricerche precedenti avevano evidenziato che gli stress dei primi anni di vita alteravano i batteri intestinali in modo tale da aumentare il rischio di ansia in età avanzata.
Il legame tra l’intestino e il cervello è anche un rapporto bidirezionale. Se da un lato la mancanza o lo squilibrio di batteri benefici nell’intestino può aumentare lo stress, la neuroinfiammazione ed eventualmente portare a disturbi dell’umore, dall’altro un numero crescente di prove ha dimostrato che lo stress ha anche un impatto diretto e dannoso sull’equilibrio dei batteri intestinali.
Alla luce di tutte le prove a sostegno dell’associazione tra il nostro benessere emotivo e i batteri intestinali, gli scienziati stanno studiando metodi per regolare i batteri intestinali nel tentativo di proteggerci dagli effetti dello stress.
Mycobacterium Vaccae: I probiotici proteggono dallo stress
In questo nuovo studio sui batteri intestinali, i ricercatori dell’Università del Colorado di Boulder hanno sviluppato una ricerca precedente sul batterio del suolo Mycobacterium vaccae, in cui si è scoperto che i topi inoculati con questo batterio sperimentavano meno infiammazioni e presentavano meno sintomi di ansia.
Nel lavoro più recente, il team di ricerca ha voluto approfondire questo batterio buono per scoprire esattamente come il Mycobacterium vaccae influisce sul cervello. A tal fine, i ricercatori hanno iniettato nei ratti maschi il batterio benefico una volta alla settimana per tre settimane e hanno effettuato misurazioni delle proteine nel cervello. Sono emersi due risultati importanti:
Il team ha scoperto che una settimana dopo l’ultimo trattamento, i topi inoculati possedevano livelli significativamente più elevati di una particolare proteina antinfiammatoria, chiamata interleuchina-4, nella regione ippocampale del cervello. L’ippocampo svolge un ruolo chiave nell’apprendimento e nella memoria. Parte integrante del sistema limbico, uno dei ruoli dell’ippocampo è la regolazione delle risposte all’ansia e alla paura.
- Oltre ad aumentare le proteine antinfiammatorie, i ricercatori hanno scoperto che quando i topi inoculati sono stati posti in una situazione di stress, i batteri del Mycobacterium vaccae hanno diminuito i livelli di HMGB1, una proteina indotta dallo stress che sensibilizza il cervello all’infiammazione, e hanno aumentato i livelli di CD200R1, un recettore che preserva lo stato antinfiammatorio delle cellule immunitarie del cervello.
“Abbiamo scoperto che nei roditori questo particolare batterio, il Mycobacterium vaccae, sposta effettivamente l’ambiente cerebrale verso uno stato antinfiammatorio. Se si potesse fare lo stesso nelle persone, questo potrebbe avere ampie implicazioni per una serie di malattie neuroinfiammatorie”, ha dichiarato in un comunicato il dottor Matthew Frank, autore principale dello studio e ricercatore senior associato presso il Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze della CU Boulder.
I disturbi dell’umore legati allo stress, come ansia, depressione e PTSD, colpiscono una persona su quattro almeno una volta nella vita. Una forte evidenza suggerisce che questi disturbi legati allo stress sono almeno in parte causati dall’infiammazione. “Esiste una solida letteratura che dimostra che se si induce una risposta immunitaria infiammatoria nelle persone, queste mostrano rapidamente segni di depressione e ansia. Basti pensare a come ci si sente quando si prende l’influenza”, ha aggiunto il dottor Frank.
L’autore principale dello studio, Christopher A. Lowry, Ph.D., professore associato di fisiologia integrativa alla CU Boulder, studia il Mycobacterium vaccae da 17 anni. Egli spiega che le loro scoperte contribuiscono a illuminare ulteriormente il legame tra probiotici e disturbi dell’umore, dimostrando che i probiotici aiutano a proteggere dallo stress. Secondo il Dr. Lowry, “se si guarda al campo dei probiotici in generale, è stato dimostrato che hanno forti effetti nei settori della funzione cognitiva, dell’ansia e della paura. Questo lavoro aiuta a dare un senso a tutto ciò, suggerendo che questi microbi benefici, o i segnali derivati da questi microbi, in qualche modo si dirigono verso l’ippocampo, inducendo uno stato antinfiammatorio”.
Sebbene le iniezioni di Mycobacterium vaccae non siano ancora state sperimentate sull’uomo, il team spera che un metodo di trattamento simile sia presto disponibile per coloro che rischiano di sviluppare questi disturbi dell’umore indotti dall’infiammazione. “Sono necessarie ulteriori ricerche, ma è possibile che altri ceppi di batteri benefici o probiotici abbiano un effetto simile sul cervello”, ha dichiarato il dottor Lowry.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Brain, Behavior, and Immunity.