Molti processi neurologici, come ricordarsi di respirare senza nemmeno pensarci, sono ben compresi. Tuttavia, ci sono alcune aree in cui la scienza moderna sta appena iniziando a scoprire la verità. Il sonno e la memoria sono due di queste aree. Sappiamo molto sulle basi di queste due importanti attività, ma ci sono una miriade di dettagli che non comprendiamo del tutto. Una nuova ricerca suggerisce che potrebbe esistere un legame tra questi due misteri del cervello.
Come si formano i ricordi?
In superficie, la memoria sembra un processo semplice. Gli esseri umani ricordano un gran numero di dettagli, dai nomi dei loro figli a come strapazzare un uovo. Tuttavia, alla base del semplice compito di ricordare c’è un meccanismo complesso. Il primo passo è l’acquisizione della memoria, in cui trasformiamo le nostre percezioni in un insieme di sensazioni che possono essere inviate al cervello. Questo avviene principalmente nell’ippocampo del nostro cervello e colloca ogni ricordo nella memoria a breve termine. Se incontriamo più volte le stesse informazioni, il ricordo viene consolidato e quindi immagazzinato nella memoria a lungo termine. Nel consolidamento, il ricordo viene spostato dall’ippocampo al lobo prefrontale. L’ultima fase è quella del richiamo, in cui si recupera il ricordo quando è necessario.
Non solo ci sono diverse fasi coinvolte nella formazione di un ricordo, ma ci sono anche diversi tipi di memoria. Ciascuna di queste memorie viene immagazzinata in modi diversi ed elaborata in momenti diversi. Per esempio, la memoria dichiarativa è il ricordo dei “fatti” e viene elaborata nelle fasi REM e a onde lente del sonno. È il tipo di memoria che permette di ricordare l’indirizzo. La memoria procedurale è il ricordo di come fare qualcosa, ad esempio come andare dal lavoro a casa. Anche questa viene elaborata nel sonno REM e in quello a onde lente, anche se sembra essere elaborata in momenti diversi durante queste fasi del sonno. Poiché il sonno è importante per l’elaborazione di questi due diversi tipi di memoria, è logico che il sonno e la memoria siano in qualche modo collegati.
Un legame tra sonno e memoria
Sono stati condotti diversi studi che indicano un legame tra il sonno e la memoria. Un esperimento ha analizzato il richiamo della memoria dopo aver fatto un pisolino. Le persone che avevano dormito di più in fase REM e avevano livelli più elevati di variazione dell’attività autonoma ricordavano meglio un video che avevano visto in precedenza. È interessante notare che la variazione dell’attività autonoma, come la frequenza cardiaca, sembrava prevedere le capacità di memoria meglio della quantità di sonno REM.
Mentre il cervello da sveglio è ottimizzato per raccogliere informazioni, il nostro cervello da addormentato sembra essere il migliore per elaborarle e memorizzarle. In che modo la mancanza di sonno, una condizione di cui soffrono milioni di persone solo negli Stati Uniti, influisce sulla memoria?
La mancanza di sonno può influire sulla memoria?
Non sorprende che la perdita di sonno, dovuta a uno stile di vita frenetico o a un disturbo del sonno, possa influire intensamente sulla memoria. Questo sembra essere dovuto a una conseguente mancanza di consolidamento della memoria, il processo di spostamento degli elementi dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine. Se sembra che dobbiate cercare sempre le stesse informazioni o non riuscite a ricordare il nome di un collega nonostante lo vediate regolarmente, il problema potrebbe essere il consolidamento della memoria (e di conseguenza la mancanza di sonno).
Le persone che non dormono riescono a creare nuovi ricordi, ma anche a richiamare quelli vecchi. La ricerca ha scoperto che il sonno può influenzare la funzione del lobo prefrontale e le persone che non dormono abbastanza regolarmente hanno riscontrato cambiamenti nel lobo prefrontale. Per coincidenza o meno, queste persone sperimentano anche un calo della memoria e iniziano a soffrire della perdita di memoria che si osserva nella demenza. Il sonno può essere uno dei fattori più importanti per la facilità con cui si ricordano i dettagli e i fatti che costituiscono la propria memoria e la propria base di conoscenze.
Dormite abbastanza? Se siete come molte persone nel mondo occidentale, la risposta è un secco no. Tuttavia, forse non vi siete resi conto che questo potrebbe essere la causa di una serie di problemi di salute mentale e fisica. Dormire a sufficienza, sia in termini di qualità che di quantità, non è solo essenziale per una sana funzione cognitiva e per la memoria, ma è fondamentale per condurre una vita sana e felice.