I disturbi mentali come la demenza potrebbero essere collegati ai batteri intestinali? Questa correlazione apparentemente improbabile potrebbe non essere così inverosimile: Una nuova ricerca suggerisce che uno squilibrio dei batteri intestinali sani potrebbe essere una delle possibili cause della demenza, una condizione mentale che colpisce principalmente gli anziani.
Batteri intestinali e la demenza definita
Il microbioma intestinale è composto da trilioni di microrganismi che comprendono circa un migliaio di tipi diversi di batteri conosciuti. L’intestino umano è pieno di questi batteri “amici” e quasi un terzo dei vari batteri intestinali che ognuno di noi porta con sé è presente anche in altri. Tuttavia, i restanti due terzi sono specifici per ogni individuo, il che significa che non esistono due persone che condividono un microbioma del tutto identico. Inoltre, gli esseri umani non nascono innatamente con i batteri intestinali, ma li acquisiscono solo con il tempo.
Nonostante le connotazioni negative associate ai batteri, i microbioti intestinali non sono poi così negativi. Anzi, sono responsabili di diverse funzioni del nostro corpo. Innanzitutto, questi batteri sono fondamentali per la corretta digestione del cibo che mangiamo. Il microbioma intestinale svolge anche un ruolo importante nel nostro sistema immunitario. In sostanza, un microbioma intestinale equilibrato e mantenuto è necessario per una digestione ottimale e per il funzionamento del sistema immunitario.
La demenza, invece, non è esattamente una malattia, ma è un insieme di sintomi tipici degli anziani. La demenza è caratterizzata dall’incapacità di svolgere attività cognitive e da un forte degrado della memoria. Altri sintomi comuni della demenza sono la riduzione delle capacità di ragionamento, di giudizio e di comunicazione, l’incapacità di concentrarsi e l’alterazione della percezione visiva. La maggior parte dei sintomi della demenza colpisce il cervello. Sebbene sia nota e studiata da anni, ci sono ancora molte cose da scoprire sulla demenza, tra cui il modo in cui inizia.
Considerando le differenze tra le aree colpite da disturbi mentali come la demenza e il tema dei batteri intestinali e della digestione, può essere sorprendente che esista un possibile legame tra i due.
I batteri intestinali come guida per la diagnosi e il trattamento della demenza
I batteri naturalmente presenti nel nostro corpo sono stati esaminati come parte di un ambito più ampio quando si tratta di trattare le malattie. Tenendo presente questo principio, il dottor Naoki Saji, insieme ai ricercatori del Center for Comprehensive Care and Research on Memory Disorders del National Center for Geriatrics and Gerontology di Obu, in Giappone, ha condotto un nuovo studio incentrato sui batteri intestinali. Il gruppo ha presentato i risultati alla Conferenza internazionale sull’ictus 2019 dell’American Stroke Association nel febbraio 2019.
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno reclutato l’aiuto di 128 pazienti dalla propria clinica della memoria. Il 59% dei partecipanti era di sesso femminile e l’età media era di 74 anni. I pazienti sono stati assistiti nel completamento di vari test che misuravano le capacità cognitive. Inoltre, alcuni dei partecipanti erano affetti da demenza, mentre altri non lo erano. Per far luce sul ruolo dei batteri intestinali nella demenza, i ricercatori hanno analizzato i campioni fecali degli intervistati.
Sorprendentemente, i ricercatori hanno riscontrato differenze significative nelle popolazioni batteriche dei soggetti affetti da demenza rispetto a quelli che non ne sono affetti. Il modello comune osservato è che i pazienti affetti da demenza avevano livelli elevati di batteri specifici come indolo, skatole, fenolo, ruminococco e ammoniaca. Inoltre, i pazienti affetti da demenza avevano anche livelli più bassi di batteri buoni chiamati bacteroides.
L’aspetto più importante di questi risultati è che in futuro la materia fecale di un paziente potrà essere utilizzata per determinare se è affetto o meno da demenza. Poiché il numero di batteri nei pazienti affetti da demenza era simile tra i partecipanti, in teoria potrebbe essere usato come strumento diagnostico in futuro. Naturalmente, questo concetto necessita di ulteriori ricerche prima di essere utilizzato comunemente in ambito clinico.
I batteri intestinali sono legati anche ad altre condizioni mentali
Beyond the findings from Dr. Saji and his team, researchers from the Catholic University of Leuven in Belgium have also found a link between gut bacteria composition and clinical depression. According to the researcher’s findings, published in Nature Microbiology, most of the gut bacteria in our body are able to create neurotransmitters, including dopamine and serotonin. The researchers also figured out that people who have been diagnosed with depression lacked two specific strains of bacteria.
The study is still in its early stages, but considering the large amount of recent research dedicated to gut health, the new findings are sure to bolster the idea that gut bacteria have more to do than just help with the digestive process.
In a case similar to Dr. Sajia and his team’s findings, there is a chance that fecal matter and a person’s gut bacteria can be used in the future to diagnose clinical depression. If more research is conducted, there is also a chance that the findings could be turned into a possible treatment for depression.
The research from Dr. Saji and his team has the potential to change the way doctors diagnose and treat dementia. Hopefully, the team finds more success in the coming months and we will see new developments regarding this scientific breakthrough.