Il declino cognitivo legato all’età è una parte spiacevole dell’invecchiamento. Secondo nuovi studi, il declino cognitivo nelle donne potrebbe iniziare prima di quanto si pensasse in passato.
Per molte persone, uno degli aspetti più temuti dell’invecchiamento è la prospettiva del declino cognitivo. La disabilità fisica può essere attenuata, ma nessuno vuole vivere senza i propri ricordi, la propria personalità e la propria capacità di affrontare la vita. Secondo nuovi studi, questo graduale declino potrebbe iniziare ancora prima di quanto si credeva, già a partire dalla mezza età per molte donne. Tuttavia, questa cattiva notizia è accompagnata da una speranza: Esistono modi per rallentare o fermare il declino mentale e condurre una vita felice e soddisfacente anche negli anni d’oro.
Che cos’è il declino cognitivo legato all’età?
La medicina moderna ha trovato soluzioni innovative a molti dei problemi che affliggono le persone in età avanzata. Il risultato è che viviamo più a lungo che mai nella storia dell’umanità. Tuttavia, poiché le persone vivono più a lungo che mai, il declino cognitivo sta diventando sempre più comune. Possiamo rallentare i segni dell’invecchiamento nel corpo, ma non nella mente. Con 72 milioni di anziani che si prevede vivranno nei soli Stati Uniti entro il 2030, questa graduale perdita di cognizione e memoria potrebbe essere un problema di salute pubblica devastante, oltre alla tragedia personale che rappresenta per gli anziani e i loro cari.
Secondo uno studio su larga scala chiamato “The Study of Women’s Health Across the Nation”, questo declino potrebbe iniziare ancora prima nelle donne che negli uomini. Questo studio ha rilevato che molte donne mostrano i primi segni di declino cognitivo già nella mezza età. Le donne sono state sottoposte a tre test per diversi anni dopo la menopausa in aree quali la memoria di lavoro, la memoria verbale e i compiti di velocità. In media, queste donne hanno mostrato un declino in queste abilità cognitive, anche se né loro né chi le circondava si rendeva conto che c’era già una perdita di cognizione. Questo declino sembra verificarsi prima nelle donne che negli uomini, forse decenni prima. I ricercatori ritengono che ciò possa essere parzialmente dovuto alla menopausa, quando le donne perdono gli effetti protettivi degli estrogeni e di altri ormoni femminili.
Quando compaiono i primi segni di demenza?
Alcune persone mantengono le loro facoltà mentali per tutta la terza età, mentre altre soccombono al morbo di Parkinson, al morbo di Alzheimer e ad altri tipi devastanti di demenza. La maggior parte degli anziani si colloca a metà strada tra questi due estremi, con una condizione nota come declino cognitivo lieve. Il declino cognitivo lieve comporta piccoli e graduali cambiamenti nella memoria e nelle capacità di ragionamento che si verificano con l’invecchiamento. Può capitare che le persone dimentichino regolarmente dove hanno messo le chiavi o che dimentichino come svolgere un hobby complicato che un tempo sapevano fare bene. La maggior parte di queste persone non svilupperà mai una demenza vera e propria, anche se il rischio è maggiore.
Questo declino è così comune che viene generalmente considerato come un normale sottoprodotto dell’invecchiamento. In effetti è normale in quanto è comune e colpisce la maggior parte delle persone. In effetti, quasi tutti i mammiferi mostrano cambiamenti simili con l’avanzare dell’età. Sebbene il declino lieve e graduale sembri colpire più precocemente le donne rispetto agli uomini, è probabile che prima o poi colpisca quasi tutti noi, e persino i nostri cani, gatti e altri animali domestici. Questo porta molti a chiedersi: Esistono modi per fermare o anche solo rallentare questo declino? Come possiamo assicurarci che i nostri anni d’oro siano davvero d’oro?
È possibile arrestare o prevenire il declino cognitivo?
Secondo una nuova ricerca, esistono alcuni modi naturali e salutari per mantenere una buona memoria e una buona capacità cognitiva per tutta la durata della vita. In primo luogo, è fondamentale rimanere attivi, sia mentalmente che fisicamente. È stato dimostrato che fare esercizio fisico ogni giorno e dedicarsi ad attività mentalmente stimolanti ci mantiene in salute più a lungo, sia nel corpo che nello spirito.
Sembra che ci siano anche alcune modifiche alla dieta che possiamo apportare per incoraggiare la buona salute e le funzioni cognitive per tutta la vita. Gli acidi grassi omega-3, che si trovano più comunemente negli oli di pesce, si sono rivelati in grado di sostenere la salute del cervello e di aiutare a preservare la cognizione e la memoria. Questi acidi grassi non solo sono i mattoni essenziali per la costruzione di cellule cerebrali sane, ma proteggono anche dalle infiammazioni che, nel tempo, possono distruggere i tessuti dei nostri organi. Mangiare una dieta mediterranea con molte verdure, cereali integrali e proteine magre può anche rallentare o prevenire diversi tipi di demenza. Anche la luteina, un composto vegetale carotenoide che si può trovare sotto forma di integratore o ricavare dalla dieta, è stata collegata a una funzione cognitiva sana.
Il declino cognitivo legato all’età può essere comune e verificarsi più precocemente nelle donne, ma questo non significa che dobbiamo accettarlo. Capire meglio perché il nostro corpo perde funzioni cerebrali con l’avanzare dell’età e imparare a prevenirlo consentirà alla nostra crescente popolazione anziana di condurre una vita più felice e funzionale.