È risaputo che il nostro corpo è composto da cellule, ma la maggior parte delle persone non sa che dipendiamo anche dalla presenza di batteri, funghi, virus e altri microbi. In realtà, questi microbi sono comuni quanto le cellule umane. Il corpo di ogni persona comprende fino a 40 trilioni di cellule umane e fino a 38 trilioni di cellule microbiche. La maggior parte di queste cellule microbiche vive nell’intestino crasso, dove forma una specie di comune denominata microbioma intestinale.
Il microbioma intestinale funziona in tandem con il sistema immunitario, contribuendo a rafforzarlo contro le infezioni e le malattie che colpiscono le persone. Come hanno dimostrato gli esperimenti condotti sui topi, l’assenza di un microbioma intestinale inibisce la capacità di funzionamento del sistema immunitario. Questo perché i microbi del microbioma intestinale aiutano l’organismo a elaborare vitamine, minerali e altri nutrienti necessari per una buona salute. Oltre a favorire il processo digestivo, il microbioma intestinale, considerato un organo nascosto, contribuisce a molte altre funzioni biologiche. Secondo un nuovo studio, i batteri intestinali favoriscono un invecchiamento sano; una scoperta che rende ancora più importante mantenere un microbioma intestinale sano e diversificato.
Come fa il microbioma intestinale a mantenervi in salute?
In generale, più il microbioma intestinale è vario, migliore è la salute. Alcune ricerche hanno rilevato che i neonati con un microbioma intestinale limitato hanno maggiori probabilità di sviluppare allergie alle arachidi e ai latticini. Quando ci esponiamo a nuovi microbi attraverso una dieta varia e nuovi ambienti, il nostro microbioma intestinale cresce di conseguenza. Ecco alcuni benefici di un microbioma intestinale diversificato:
Aumento di peso
L’obesità è sempre più diffusa, ma una ricerca condotta presso la Cornell University di New York e il King’s College di Londra, in Inghilterra, ha rivelato che un tipo specifico di batteri può influire sulla gestione del peso. Christensenellaceae minuta è stata trovata comunemente tra i topi con un peso corporeo basso. Introducendo il batterio in topi in sovrappeso, i ricercatori hanno scoperto che il batterio può anche promuovere la perdita di peso. I ricercatori sospettano che questo sia solo un tipo di batterio in grado di aiutare le persone a mantenere una massa corporea ideale.
Il cancro
Sebbene nel microbioma intestinale siano presenti molti tipi di batteri utili, ve ne sono anche di dannosi. Per esempio, uno studio del 2013 ha collegato l’Helicobacter pylori al cancro allo stomaco. Potrebbe anche essere responsabile della comparsa di ulcere duodenali. Si sospetta che un gruppo di diversi tipi di batteri collaborino per causare il cancro del colon-retto. Alcuni batteri intestinali sono utili per aiutare l’organismo a elaborare i trattamenti antitumorali, quindi le notizie non sono tutte negative. Studi su pazienti affetti da cancro hanno rivelato che la chemioterapia e altri tipi di trattamenti antitumorali funzionano meglio nelle persone con un microbioma intestinale più diversificato.
Salute mentale
Il microbioma intestinale è anche responsabile della produzione di sostanze neurochimiche, che vengono inviate al cervello per essere utilizzate nella regolazione delle funzioni cognitive ed emotive. In particolare, quasi tutta la serotonina impiegata dal cervello viene elaborata nel microbioma intestinale. In questo modo, funzioni come la memoria, l’apprendimento e l’umore dipendono dal microbioma intestinale.
L’autismo
La ricerca sui batteri intestinali e l’autismo ha trovato un legame sorprendente. I bambini con diagnosi di autismo presentano livelli più bassi di Coprococcus, Veillonellaceae e Prevotella rispetto ai bambini senza autismo. Ciò suggerisce che un microbioma intestinale meno diversificato può avere un ruolo nel determinare se un bambino sviluppa o meno l’autismo.
Nuovi studi suggeriscono che i batteri intestinali favoriscono un invecchiamento sano
Con l’avanzare dell’età, il nostro microbioma intestinale subisce dei cambiamenti, proprio come altri aspetti della nostra salute. Di conseguenza, la risposta immunitaria dell’intestino viene inibita, dando origine a una serie di malattie gastrointestinali. Tuttavia, uno studio condotto presso il Babraham Institute nel Regno Unito ha fornito nuove speranze sulla possibilità di ripristinare la piena funzionalità del microbioma intestinale.
In questo studio, il team di ricerca ha scoperto di poter incrementare la diversità e la forza del microbioma intestinale dei topi anziani somministrando loro la sostanza fecale di topi più giovani. L’esperimento ha prodotto risultati che suggeriscono che rivitalizzare il microbioma intestinale in questo modo potrebbe aumentare il metabolismo, la funzione cognitiva e le risposte immunitarie intestinali. La scoperta che i batteri intestinali promuovono un invecchiamento sano ha dato ai ricercatori la speranza che la ricerca possa portare a un trattamento per alleviare le condizioni legate all’età.
Quando le persone invecchiano, il loro sistema immunitario raggiunge il punto più debole dalla nascita. Questo è il risultato di una combinazione di fattori. Oltre ai cambiamenti nella dieta, l’esposizione a farmaci e antibiotici causa alterazioni del microbioma intestinale. Indebolendo il microbioma, si ottiene anche un’inibizione della risposta immunitaria intestinale. Questi risultati sollevano la questione se il processo possa essere invertito o meno.
Uno studio della Queen Mary University di Londra ha analizzato la reazione del verme Caenorhabditis elegans a questo processo. Sono stati esaminati la durata della vita, lo stress, la fertilità e la crescita del verme esposto a 4.000 geni batterici. Hanno scoperto che potevano influenzare la salute del verme eliminando o rimuovendo alcuni tipi di batteri. Ad esempio, hanno riscontrato una riduzione del rischio di crescita tumorale e un aumento dell’immunità generale.
Il team ha anche scoperto che i vermi sono stati aiutati dalla somministrazione di un farmaco per il diabete chiamato metformina. In precedenza, il farmaco era stato trovato utile per ridurre il rischio di cancro, ma ora si sospetta che possa alleviare le condizioni legate all’età. I risultati della somministrazione del farmaco ai vermi hanno suggerito che la degenerazione del microbioma intestinale potrebbe essere invertita. In questo modo, si potrebbe anche migliorare l’immunità intestinale.
I probiotici favoriscono la diversità del microbioma intestinale
Gli integratori probiotici possono essere la chiave per beneficiare di un microbioma intestinale completamente diversificato. In uno studio recente, il Lactobacillus reuteri è stato somministrato ai topi e, di conseguenza, i sintomi dell’autismo sono stati notevolmente attenuati. Inoltre, i sintomi della depressione e dell’ansia sono stati attenuati in modo analogo nei topi a cui è stato somministrato il batterio. Il Lactobacillus è la serie di probiotici più conosciuta ed è ampiamente disponibile negli integratori probiotici di alta qualità.
Esistono molti altri tipi di probiotici che possono contribuire a migliorare la salute del microbioma intestinale e a rafforzare l’immunità generale. Per esempio, è stato riscontrato che Prevotella histicola allevia alcuni dei sintomi della sclerosi multipla. Altri probiotici proteggono dal diabete di tipo 2, dall’eczema e da molte altre patologie. Combinando un integratore probiotico con una dieta sana e diversificata, è possibile massimizzare la forza e i benefici del proprio microbioma intestinale.