Molte persone in sovrappeso riferiscono di aver perso il desiderio di mangiare cibi ricchi, un fenomeno che è stato osservato anche nei topi in sovrappeso. Gli scienziati hanno ora scoperto la ragione di questo fenomeno. Una dieta ad alto contenuto di grassi a lungo termine abbassa i livelli di neurotensina nel cervello, interrompe la rete di ricompensa della dopamina e riduce il desiderio di cibi ricchi di grassi. L’aumento dei livelli di neurotensina nei topi ripristina il desiderio e favorisce la perdita di peso. Il ripristino del desiderio potrebbe aiutare le persone a interrompere l’abitudine di mangiare troppo.
Gli scienziati scoprono perché l’obesità elimina il piacere di mangiare
Il piacere di mangiare cibo spazzatura – la scarica di dopamina che deriva dall’assaporare patatine fritte salate e unte e un hamburger succulento – è spesso accusato di essere la causa della sovralimentazione e dell’aumento dei tassi di obesità nella nostra società. Tuttavia, un nuovo studio condotto da scienziati dell’Università della California, Berkeley, suggerisce che il piacere di mangiare, anche il cibo spazzatura, è la chiave per mantenere un peso sano in una società in cui abbondano cibi economici e ricchi di grassi.
Paradossalmente, l’evidenza aneddotica suggerisce che le persone con obesità traggono meno piacere dal cibo rispetto alle persone di peso normale. Le scansioni cerebrali di individui obesi mostrano una ridotta attività nelle regioni cerebrali associate al piacere quando viene presentato del cibo. Questo schema è stato osservato anche negli studi sugli animali. I ricercatori della UC Berkeley hanno identificato una possibile causa di questo fenomeno – una diminuzione della neurotensina, un peptide cerebrale che interagisce con la rete della dopamina – e una potenziale strategia per ripristinare il piacere nel mangiare, riducendo così il consumo complessivo. Lo studio scopre un meccanismo cerebrale inaspettato che spiega perché una dieta cronica ad alto contenuto di grassi può ridurre il desiderio di alimenti ad alto contenuto di grassi e zuccheri, anche quando questi alimenti rimangono facilmente accessibili. I ricercatori ipotizzano che questa mancanza di desiderio nei soggetti in sovrappeso sia dovuta alla perdita del piacere di mangiare causata dal consumo a lungo termine di alimenti ipercalorici. La perdita di questo piacere può effettivamente contribuire alla progressione dell’obesità.
“L’inclinazione naturale verso il cibo spazzatura non è intrinsecamente negativa, ma la perdita di questa inclinazione potrebbe aggravare ulteriormente l’obesità”, ha dichiarato Stephan Lammel, professore del Dipartimento di Neuroscienze dell’UC Berkeley e membro dell’Helen Wills Neuroscience Institute. I ricercatori hanno scoperto che questo effetto è causato da una riduzione dei livelli di neurotensina in una specifica regione cerebrale associata alla rete della dopamina. È importante notare che il ripristino dei livelli di neurotensina – attraverso cambiamenti nella dieta o manipolazioni genetiche che aumentano la produzione di neurotensina – può ripristinare il piacere di mangiare e promuovere la perdita di peso. Anche se i risultati ottenuti nei topi non sempre si traducono direttamente negli esseri umani, questa scoperta potrebbe aprire nuove strade per combattere l’obesità riportando il piacere di mangiare e interrompendo le abitudini alimentari malsane. Gazit Shimoni e l’ex dottoranda dell’UC Berkeley Amanda Tose sono co-firmatari e Lammel è autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Nature.
Il ripristino della neurotensina inverte i cambiamenti cerebrali indotti dall’obesità
Per decenni, medici e ricercatori hanno lottato per capire e trattare l’obesità, dato che innumerevoli diete e piani dietetici non hanno prodotto risultati a lungo termine. Il recente successo degli agonisti del GLP-1, come Ozempic, che frenano l’appetito aumentando la sazietà, spicca tra i tanti approcci falliti. Lammel sta studiando i circuiti cerebrali, in particolare la rete della dopamina, che svolge un ruolo cruciale nella ricompensa e nella motivazione. La dopamina è spesso associata al piacere e aumenta il nostro desiderio di ricercare esperienze gratificanti, come mangiare cibi ad alto contenuto calorico. Mentre Gazit Shimoni allevava topi con una dieta ad alto contenuto di grassi, ha notato un paradosso sorprendente: nelle loro gabbie, questi topi preferivano il cibo ad alto contenuto di grassi, che conteneva il 60% di grassi, rispetto al cibo normale che ne conteneva solo il 4%, con un conseguente aumento di peso eccessivo. Tuttavia, quando venivano tolti dalla gabbia e veniva dato loro libero accesso a dolcetti ipercalorici come burro, burro di arachidi, marmellata o cioccolato, mostravano molto meno desiderio di concederseli rispetto ai topi che seguivano una dieta normale, i quali mangiavano immediatamente tutto ciò che veniva loro offerto. I ricercatori hanno scoperto che questo effetto era già stato segnalato in studi precedenti, ma nessuno ne aveva verificato il motivo e la correlazione con il fenotipo di obesità osservato in questi topi. “Se si dà la possibilità a un topo normale con una dieta normale, questo mangia immediatamente questi alimenti”, ha detto Gazit Shimoni. “Vediamo questa attenuazione paradossale della motivazione all’alimentazione solo nei topi alimentati con una dieta ad alto contenuto di grassi”.
Per studiare questo fenomeno, Lammel e il suo team hanno utilizzato l’optogenetica, una tecnica che consente agli scienziati di controllare i circuiti cerebrali con la luce. Hanno scoperto che nei topi che seguivano una dieta normale, la stimolazione di un circuito cerebrale collegato alla rete della dopamina aumentava il loro desiderio di cibi ad alto contenuto calorico, ma nei topi obesi la stessa stimolazione non aveva alcun effetto, suggerendo che qualcosa doveva essere cambiato. Il motivo, hanno scoperto, è che la neurotensina era così gravemente ridotta nei topi obesi da impedire alla dopamina di innescare la consueta risposta di piacere ai cibi ipercalorici. “La neurotensina è l’anello mancante”, ha detto Lammel. Normalmente, aumenta l’attività della dopamina per promuovere la ricompensa e la motivazione. Ma nei topi che seguono una dieta ad alto contenuto di grassi, la neurotensina è downregolata e perdono il forte desiderio di consumare cibi ad alto contenuto calorico, anche quando sono prontamente disponibili.
I ricercatori hanno quindi testato come ripristinare i livelli di neurotensina. Quando i topi in sovrappeso sono stati riportati a una dieta normale per quindici giorni, i loro livelli di neurotensina sono tornati alla normalità, la funzione della dopamina è stata ripristinata e hanno riacquistato interesse per i cibi ipercalorici. Quando i livelli di neurotensina sono stati ripristinati artificialmente con un approccio genetico, i topi non solo hanno perso peso, ma hanno anche mostrato meno ansia e una migliore mobilità. Anche il loro comportamento alimentare è tornato alla normalità, con una maggiore motivazione per gli alimenti ad alto contenuto calorico e una contemporanea riduzione del consumo totale di cibo nelle gabbie di casa. Il ripristino della neurotensina sembra essere molto, molto importante per prevenire la perdita del desiderio di alimenti ipercalorici. Secondo i ricercatori, non rende gli animali immuni da una nuova obesità, ma aiuta a controllare e normalizzare il comportamento alimentare.
Metodi di trattamento dell’obesità più precisi
Sebbene la somministrazione diretta di neurotensina potrebbe teoricamente ripristinare la motivazione alimentare nei soggetti obesi, la neurotensina agisce su molte aree del cervello e aumenta il rischio di effetti collaterali indesiderati. Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento genico, una tecnica che ha permesso di identificare geni specifici e vie di segnalazione molecolare che regolano la funzione della neurotensina nei topi obesi. Questa scoperta fornisce bersagli molecolari cruciali per i futuri trattamenti dell’obesità e apre la strada a terapie più precise che potrebbero migliorare selettivamente la funzione della neurotensina senza avere ampi effetti sistemici.
“Ora abbiamo il profilo genetico completo di questi neuroni e sappiamo come cambiano in risposta a una dieta ricca di grassi”, ha spiegato Lammel. Il prossimo passo è esplorare le vie a monte e a valle della neurotensina per trovare bersagli terapeutici precisi”. Lammel e Gazit Shimoni intendono espandere la loro ricerca per esplorare il ruolo della neurotensina al di là dell’obesità e studiare il suo coinvolgimento nel diabete e nei disturbi alimentari. La domanda più grande è se questi sistemi interagiscono tra le diverse malattie. In che modo la fame influenza i circuiti della dopamina? Cosa succede nei disturbi alimentari? Queste sono le domande che i ricercatori affronteranno prossimamente.