Siamo esposti ai germi quasi costantemente durante la giornata. Tuttavia, la maggior parte di noi si ammala raramente nonostante questo costante bombardamento di agenti patogeni. Il motivo è l’azione del nostro sistema immunitario. Il nostro sistema immunitario è costantemente in guardia contro i microbi che causano malattie e di solito è molto efficace nel proteggerci. Tuttavia, nuove ricerche suggeriscono che esiste un legame tra le infezioni e il ritmo circadiano. Come ogni altro sistema del nostro corpo, anche il sistema immunitario ha un orologio interno che lo rende più efficace in determinati momenti della giornata.
Come i virus infettano le cellule
Esistono migliaia di tipi di virus che causano malattie che vanno dal comune raffreddore all’ebola. Tuttavia, tutti infettano il nostro corpo in modo simile. Un virus entra per la prima volta nel corpo attraverso una fessura della pelle, della bocca o di un’altra porta. Da lì si attaccano alle cellule e iniettano il contenuto del loro genoma. Utilizzano quindi i macchinari delle cellule per produrre altri virus. La cellula infetta si apre e nuovi virus si riversano nel flusso sanguigno.
Il nostro corpo ha una serie di modi complessi per affrontare una potenziale infezione virale. Il nostro sistema immunitario produce macrofagi che inglobano e disattivano le particelle virali quando si trovano nel sangue, impedendo loro di infettare le cellule. Inoltre, i linfociti T sono in grado di riconoscere le cellule infettate da virus e di ucciderle prima che si formino altri virus. È interessante notare che, secondo studi recenti, questi processi sembrano essere meno efficaci al mattino.
Le infezioni e il ritmo circadiano
I ricercatori hanno studiato gruppi di topi esposti a virus in momenti diversi della giornata. Quelli esposti poco prima della fase di riposo (equivalente alla sera per gli esseri umani) presentavano una replicazione virale più rapida e più sintomi di malattia rispetto ai topi infettati all’inizio della fase di veglia (equivalente alla mattina per gli esseri umani). La differenza non era minima: i topi infettati la sera presentavano una replicazione virale 10 volte superiore rispetto a quelli infettati in un altro momento della giornata.
Non è la prima volta che i ricercatori trovano un legame tra la gravità delle infezioni e il ritmo circadiano; studi precedenti hanno rilevato che le persone con un ritmo circadiano disturbato o assente hanno maggiori probabilità di ammalarsi, di perdere regolarmente il lavoro e persino di sviluppare malattie gravi e pericolose per la vita, come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache.
Il ritmo circadiano del sistema immunitario
Esistono molte teorie su come il ritmo circadiano possa influenzare il sistema immunitario. Le cellule T di memoria, importanti per riconoscere i virus già incontrati in precedenza, sembrano replicarsi rapidamente durante il sonno a onde lente. Ciò significa che saremo in grado di dare una risposta più rapida ai virus subito dopo il sonno, il che è coerente con i risultati di questo studio. Inoltre, durante il sonno il nostro corpo è sottoposto a processi vitali di riparazione cellulare, che possono migliorare il nostro sistema immunitario e aiutarci a recuperare più rapidamente dalle malattie. Indipendentemente dalla ragione esatta del legame tra infezioni e ritmo circadiano, l’evidenza è chiara: l’esposizione a un virus nelle ore prima di andare a letto ha maggiori probabilità di portare alla malattia e persino di provocare una malattia più grave rispetto all’esposizione nelle prime ore del giorno.
Ci si ammala troppo? Il sonno può aiutare
Ovviamente dormire può aiutare a dare al nostro sistema immunitario la spinta necessaria, il che è più importante che mai con l’avvicinarsi della stagione influenzale. Tuttavia, per molte persone è più facile dirlo che farlo. Gli esperti di cronobiologia suggeriscono di abbassare le luci prima di andare a letto, di rispettare più o meno gli stessi orari e di assumere, se necessario, un integratore di melatonina. D’altra parte, anche questi cambiamenti comportamentali potrebbero non essere sufficienti per i lavoratori a turni e per altre persone la cui vita non consente di avere un ritmo di sonno sano. I ricercatori coinvolti in questi recenti studi che collegano l’infezione al ritmo circadiano suggeriscono alle persone che lavorano di sera o di notte di assicurarsi di fare la vaccinazione antinfluenzale per avere tutta l’immunità possibile.