Tre malattie cardiovascolari comuni negli adulti – insufficienza cardiaca, fibrillazione atriale e malattia coronarica – sono associate a un deterioramento cognitivo e a un aumento del rischio di demenza. È quanto emerge dalla nuova dichiarazione scientifica “Cardiac Contributions to Brain Health” dell’American Heart Association, pubblicata sulla rivista Stroke.
La dichiarazione scientifica fornisce una panoramica delle ultime ricerche sul rapporto tra salute cardiovascolare e salute del cervello, compreso il deterioramento cognitivo o la disfunzione neuropsicologica. La dichiarazione sottolinea l’interrelazione tra il cervello e il cuore e l’importanza di questa relazione per la salute generale.
Malattie cardiovascolari e deterioramento cognitivo
Secondo Fernando D. Testai, M.D., Ph.D., FAHA, professore di neurologia e riabilitazione e direttore della fellowship di neurologia vascolare presso l’University of Illinois College of Medicine e direttore medico dell’ictus presso l’University of Illinois Hospital di Chicago, autore della dichiarazione, la promozione della salute del cuore fin dalla giovane età è importante per prevenire le malattie cardiovascolari e gli eventi cardiaci, proteggere la salute del cervello e ridurre il rischio di declino cognitivo più avanti nella vita. La demenza è generalmente considerata una malattia incurabile e inesorabile che non può essere prevenuta. Tuttavia, è dimostrato che uno stile di vita sano e l’individuazione e il trattamento precoce dei fattori di rischio vascolare possono contribuire a mantenere la normale funzione cerebrale e a ridurre il peso della malattia di Alzheimer e delle altre demenze correlate.
Insufficienza cardiaca
L’insufficienza cardiaca è un importante problema di salute pubblica dovuto all’ipertensione arteriosa, all’obesità e al diabete di tipo 2. Una meta-analisi di studi precedenti ha rilevato che quasi il 50% delle persone affette da insufficienza cardiaca presenta una qualche forma di deterioramento cognitivo, che può interessare il linguaggio, la memoria e/o la funzione esecutiva. Il tasso di problemi cognitivi tende a essere più elevato nelle persone con forme più gravi di insufficienza cardiaca.
L’insufficienza cardiaca può provocare danni al cervello in diversi modi. La riduzione del flusso sanguigno può portare a mini-ictus o a lesioni cerebrali silenti. Anche l’infiammazione cronica e l’attivazione neuro-ormonale, che contribuiscono a mantenere l’ambiente cerebrale, causano danni al cervello. L’obesità e la respirazione disturbata dal sonno sono condizioni comuni nelle persone con insufficienza cardiaca e sono anch’esse associate a disfunzioni cognitive. Le alterazioni cerebrali, come la riduzione del volume della materia grigia e/o i danni alla materia bianca, sono comuni nell’insufficienza cardiaca e contribuiscono alla riduzione della funzione cerebrale. I nuovi risultati suggeriscono anche che le persone con insufficienza cardiaca e quelle con malattie neurodegenerative come l’Alzheimer possono condividere variazioni genetiche.
Nei pazienti con insufficienza cardiaca grave, si raccomanda uno screening cognitivo prima degli interventi chirurgici, poiché il rischio di ictus è maggiore. L’ictus è noto per essere una delle cause più comuni di declino cognitivo.
Fibrillazione atriale
La fibrillazione atriale è l’aritmia cardiaca più comune negli adulti. Il legame tra fibrillazione atriale e ictus è ben noto, ma quello tra fibrillazione atriale e declino cognitivo richiede ulteriori ricerche. Un’ampia meta-analisi ha rilevato che la fibrillazione atriale aumenta il rischio di deterioramento cognitivo del 39%. I fattori di rischio associati alla fibrillazione atriale e alla demenza comprendono l’ipertensione, il diabete di tipo 2, l’insufficienza cardiaca, il fumo, le malattie vascolari, la respirazione disturbata dal sonno e l’età avanzata. Questi fattori portano a cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello, che a loro volta favoriscono il declino cognitivo. L’ictus, un importante fattore predittivo del deterioramento cognitivo, è direttamente collegato alla fibrillazione atriale. Anche le piccole emorragie cerebrali o microemorragie si verificano più frequentemente nelle persone con fibrillazione atriale e sono associate al declino cognitivo.
La riduzione della gittata cardiaca associata alla fibrillazione atriale (simile a quella dell’insufficienza cardiaca) può influire sul flusso di sangue alle aree cerebrali chiave responsabili delle funzioni cognitive. Sia la fibrillazione atriale che la malattia di Alzheimer sono associate all’infiammazione sistemica e i biomarcatori infiammatori sono collegati a un aumento del rischio di coaguli di sangue e lesioni cerebrali. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per indagare su questo legame, l’osservazione illustra la complessa interazione tra il sistema nervoso e quello cardiovascolare.
Un trattamento efficace della fibrillazione atriale, che preveda l’assunzione di farmaci anticoagulanti, il controllo del ritmo o l’ablazione del catetere, può ridurre il rischio di declino cognitivo. Gli studi in corso stanno verificando se il ripristino di un ritmo cardiaco regolare attraverso l’ablazione del catetere possa ridurre la disfunzione cognitiva rispetto alla sola assunzione di farmaci.
Malattia coronarica
La malattia coronarica aumenta significativamente il rischio di demenza e di deterioramento cognitivo. Un’ampia revisione sistematica condotta su oltre 1 milione di adulti mostra che le persone affette da malattie cardiache hanno un rischio di sviluppare demenza superiore del 27% rispetto alle persone senza malattie cardiache. Fino al 50% delle persone subisce una perdita di funzionalità cerebrale dopo un attacco cardiaco. I dati di diversi studi su larga scala dimostrano che un attacco cardiaco è associato a un maggiore declino delle funzioni cognitive, tra cui la memoria e la funzione esecutiva. Anche l’aumento dei depositi di calcio nelle arterie è associato a un rischio maggiore di sviluppare la demenza.
La malattia coronarica può influenzare la funzione cerebrale attraverso vari meccanismi. Fattori di rischio comuni come l’ipertensione e il diabete di tipo 2 causano un’infiammazione che colpisce la barriera emato-encefalica e riduce l’afflusso di sangue al cervello, portando a un declino delle capacità cognitive e alla demenza. Anche le malattie cardiache sono associate a patologie dei piccoli vasi cerebrali e a una riduzione del flusso sanguigno al cervello, con conseguente compromissione delle capacità cognitive. Questi problemi si verificano anche nei pazienti affetti dal morbo di Alzheimer, suggerendo uno stretto legame tra il danno ai vasi sanguigni e la degenerazione del cervello. Inoltre, anche i fattori genetici che aumentano il rischio di malattie cardiache possono contribuire al restringimento del cervello e al declino cognitivo. Il miglioramento dei fattori di rischio vascolare può preservare le prestazioni cognitive, anche se gli effetti specifici nei pazienti con malattia coronarica non sono stati completamente stabiliti. Il trattamento intensivo della pressione arteriosa si è dimostrato promettente nel ridurre il decadimento cognitivo lieve, ma non la demenza. Altri studi suggeriscono che il controllo dei fattori di rischio cardiovascolare attraverso misure di stile di vita come la dieta e l’esercizio fisico può contribuire a mantenere la salute cognitiva.
Sebbene si stiano sviluppando nuovi farmaci per trattare la malattia di Alzheimer, la comunità medica riconosce che prevenire è meglio che curare. Secondo Testai, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare e caratterizzare il modo in cui le cure cardiovascolari possono migliorare la salute del cervello. Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche per capire come il genere, la razza e l’etnia possano influenzare la connessione cervello-cuore.