Un recente studio ha fornito nuove conoscenze sul ruolo del cervello come centro di controllo cruciale e sull’origine dell’obesità e del diabete di tipo 2. L’ormone insulina gioca un ruolo fondamentale nello sviluppo dell’obesità. L’ormone insulina svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo dell’obesità. La sensibilità del cervello all’insulina è legata all’aumento di peso a lungo termine e a una distribuzione malsana del grasso corporeo. Quali funzioni specifiche svolge l’insulina nel cervello e come influisce sulle persone di peso normale?
Il cervello svolge un ruolo centrale nello sviluppo dell’obesità
Il numero di persone obese è aumentato in modo significativo negli ultimi decenni, causando notevoli difficoltà a chi ne è affetto, ai sistemi sanitari e a chi li cura. L’ormone insulina svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo dell’obesità. Fino a poco tempo fa era ampiamente dimostrato che l’insulina provoca disturbi neurodegenerativi e metabolici, in particolare a livello cerebrale. Un recente studio condotto dall’Ospedale Universitario di Tubinga, dal Centro Tedesco per la Ricerca sul Diabete (DZD) e dal Centro Helmholtz di Monaco di Baviera offre nuove affascinanti intuizioni sullo sviluppo del diabete di tipo 2 e dell’obesità e sulla funzione del cervello come centro di controllo critico.
L’obesità è stata ufficialmente riconosciuta come malattia in Germania solo a partire dal 2020, anche se è noto da tempo che è causa di numerose patologie, tra cui il diabete, l’infarto e persino il cancro. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha già dichiarato che l’obesità è un’epidemia che colpisce oltre un miliardo di persone nel mondo e quasi 16 milioni nella sola Germania. Un indice di massa corporea pari o superiore a 30 è considerato obeso e la cattiva alimentazione e l’esercizio fisico insufficiente sono spesso citati come cause di questa malattia cronica. Tuttavia, i meccanismi dell’organismo che portano all’obesità e causano la malattia sono più complessi.
Obesità e ruolo dell’insulina nel cervello
Una distribuzione malsana del grasso corporeo e l’aumento cronico di peso sono legati alla sensibilità del cervello all’insulina. Quali funzioni specifiche svolge l’insulina nel cervello e come influisce sulle persone di peso normale? Nel loro studio, la prof.ssa Stephanie Kullmann e i suoi colleghi dell’Ospedale Universitario di Diabetologia, Endocrinologia e Nefrologia di Tubinga hanno trovato la risposta a questa domanda. “I nostri risultati dimostrano per la prima volta che il consumo anche a breve termine di alimenti altamente trasformati e non salutari (come barrette di cioccolato e patatine) provoca un cambiamento significativo nel cervello di individui sani, che potrebbe essere la causa dell’obesità e del diabete di tipo 2”, afferma la professoressa Kullmann, responsabile dello studio. In uno stato di salute, l’insulina ha un effetto di soppressione dell’appetito nel cervello.
Tuttavia, nelle persone affette da obesità, in particolare, l’insulina non regola più correttamente il comportamento alimentare, il che porta all’insulino-resistenza. È interessante notare che, secondo Kullmann, il cervello dei partecipanti sani allo studio mostra una diminuzione della sensibilità all’insulina simile a quella delle persone affette da obesità dopo un’assunzione di calorie elevate per un breve periodo. Questo effetto può essere osservato anche una settimana dopo il ritorno a una dieta equilibrata. Kullmann è anche vicedirettore del Dipartimento di Neuroimaging Metabolico presso l’Istituto partner DZD per la ricerca sul diabete e le malattie metaboliche (IDM) dell’Helmholtz Zentrum München dell’Università di Tubinga.
Il Prof. Dr. Andreas Birkenfeld, Direttore Medico di Medicina Interna IV, Direttore dell’IDM e Membro del Consiglio di Amministrazione del DZD, nonché ultimo autore dello studio, riassume: “Partiamo dal presupposto che la risposta insulinica del cervello si adatta ai cambiamenti dietetici a breve termine prima che si verifichi l’aumento di peso, favorendo così lo sviluppo dell’obesità e di altre malattie secondarie”. Alla luce dei risultati attuali, il ricercatore invita ad approfondire la ricerca su come il cervello contribuisca allo sviluppo dell’obesità e di altre malattie metaboliche.
Conseguenze di vasta portata
29 volontari maschi di peso medio hanno partecipato allo studio e sono stati divisi in due gruppi. Per cinque giorni, il primo gruppo ha dovuto integrare la propria dieta normale con 1500 kcal provenienti da snack altamente elaborati e ipercalorici. Le calorie aggiuntive non sono state consumate dal gruppo di controllo. Dopo una valutazione iniziale, entrambi i gruppi sono stati sottoposti a due esami separati. Un esame è stato effettuato subito dopo il periodo di cinque giorni e un altro sette giorni dopo che il primo gruppo aveva ripreso la sua dieta normale.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica (RM) per analizzare il contenuto di grasso del fegato e la sensibilità all’insulina del cervello. Non è stato solo il contenuto di grasso nel fegato del primo gruppo ad aumentare significativamente dopo cinque giorni di aumento dell’apporto calorico. Sorprendentemente, la sensibilità all’insulina significativamente più bassa nel cervello rispetto al gruppo di controllo persisteva anche una settimana dopo il ritorno a una dieta normale. Questo effetto era stato osservato in precedenza solo nelle persone in sovrappeso.