La densità ossea diminuisce con l’età. Sebbene si tratti di un processo normale, alcune persone sono più colpite di altre. Se il valore è pari o inferiore a -2,5, alle persone viene diagnosticata l’osteoporosi, una malattia caratterizzata da una riduzione della massa ossea e dalla perdita di tessuto all’interno delle strutture connettivali. Quando le ossa si indeboliscono, aumenta il rischio di cadute e fratture, che spesso richiedono tempo per guarire e possono portare a deformità. Le donne hanno una probabilità doppia di sviluppare questa patologia rispetto agli uomini. Ciò è dovuto principalmente alla mancanza di estrogeni, l’ormone che protegge le ossa femminili. Tuttavia, una bassa densità ossea non può portare solo all’osteoporosi: la ricerca dimostra che una bassa densità ossea può influire negativamente sulla salute anche in altri modi.
Il rapporto tra bassa densità ossea e demenza
Secondo uno studio pubblicato il 22 marzo 2023 nell’edizione online di Neurology®, la rivista medica dell’American Academy of Neurology, le persone con bassa densità ossea possono avere un rischio maggiore di sviluppare demenza rispetto a quelle con densità ossea più elevata. Lo studio non dimostra che la bassa densità ossea causi la demenza. Mostra solo un’associazione.
La bassa densità ossea e la demenza sono due condizioni che spesso colpiscono gli anziani contemporaneamente, soprattutto perché la perdita ossea spesso aumenta durante la demenza a causa dell’inattività fisica e di un’alimentazione scorretta. Tuttavia, si sa poco della perdita ossea nel periodo precedente alla demenza. Lo studio ha scoperto che la perdita ossea si verifica effettivamente prima della demenza ed è quindi associata a un rischio maggiore di demenza. Lo studio ha coinvolto 3.651 persone nei Paesi Bassi con un’età media di 72 anni che non presentavano demenza all’inizio dello studio. In media, nell’arco di 11 anni, 688 persone, ovvero il 19%, hanno sviluppato la demenza. I ricercatori hanno esaminato le radiografie per determinare la densità ossea. I partecipanti sono stati intervistati ogni quattro o cinque anni e hanno completato esami fisici come scansioni ossee e test per la demenza. Tra le 1.211 persone con la più bassa densità ossea totale del corpo, 90 hanno sviluppato la demenza entro 10 anni, rispetto a 57 delle 1.211 persone con la più alta densità ossea.
Dopo aver tenuto conto di fattori quali l’età, il sesso, l’istruzione, altre malattie e farmaci e una storia familiare di demenza, i ricercatori hanno scoperto che le persone con la più bassa densità ossea corporea totale avevano il 42% in più di probabilità di sviluppare la demenza entro 10 anni rispetto a quelle con il gruppo più alto. Ricerche precedenti hanno rilevato che fattori come la dieta e l’esercizio fisico possono influenzare le ossa in modo diverso, così come il rischio di demenza. La ricerca attuale ha trovato un legame tra la perdita di massa ossea e la demenza, ma sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio il legame tra la densità ossea e la perdita di memoria. È possibile che la perdita ossea si verifichi nelle prime fasi della demenza, anni prima della comparsa dei sintomi clinici. Se così fosse, la perdita ossea potrebbe essere un indicatore del rischio di demenza e le persone con perdita ossea potrebbero essere sottoposte a uno screening specifico.
Bassa densità ossea e rischio di malattie cardiache nelle donne
Ma non solo il cervello può soffrire. Secondo altri studi, pubblicati sulla rivista Heart, le ossa sottili e fragili sono strettamente legate al rischio di malattie cardiache nelle donne, con l’assottigliamento della colonna vertebrale inferiore (lombare), della parte superiore dell’osso della coscia (collo del femore) e dell’anca particolarmente predittivo di un aumento del rischio di infarto e ictus.
Ricerche precedenti suggeriscono che le persone affette da osteoporosi soffrono spesso di aterosclerosi (indurimento e restringimento delle arterie), suggerendo che le due condizioni possono essere collegate. Le donne hanno un rischio maggiore di morire per malattie cardiache. Per questo motivo, i ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche di donne tra i 50 e gli 80 anni che si sono sottoposte a una scansione DXA per verificare la presenza di osteoporosi presso il Bundang Hospital della Seoul National University tra il 2005 e il 2014. Dopo aver escluso coloro che al momento della scansione soffrivano già di malattie cardiache e altre condizioni mediche gravi, l’analisi finale ha incluso 12.681 donne la cui salute era stata monitorata tramite i dati del registro nazionale per una media di 9 anni. Un totale di 468 donne (circa il 4%) ha subito un attacco cardiaco o un ictus durante il periodo di osservazione. Circa 237 sono morte. L’assottigliamento/indebolimento delle ossa, espresso come bassa densità minerale ossea a livello della colonna lombare, del collo del femore e dell’anca, è stato associato in modo indipendente a un aumento (dal 16% al 38%) del rischio di infarto o ictus, dopo aver tenuto conto di potenziali fattori confondenti come l’età, l’ipertensione, il colesterolo alto, il fumo e precedenti fratture ossee.
Non è chiaro come l’osteoporosi e l’aterosclerosi siano esattamente correlate, ma l’infiammazione a lungo termine e lo stress ossidativo cumulativo giocano un ruolo chiave sia nella perdita di massa ossea legata all’età che nell’aterosclerosi, mentre gli ormoni sessuali, in particolare gli estrogeni, contribuiscono a regolare il turnover osseo e il sistema vascolare, spiegano i ricercatori. Si tratta di uno studio osservazionale e quindi non può stabilire una causa, ma solo una correlazione. I ricercatori riconoscono inoltre diversi limiti dei loro risultati: Lo studio comprendeva donne di un centro medico della Corea del Sud, quindi i risultati potrebbero non essere applicabili in modo più ampio. Inoltre, non sono stati in grado di fornire informazioni potenzialmente importanti sull’attività fisica o sull’uso di steroidi per l’accumulo, entrambi fattori che influenzano la densità minerale ossea e il rischio di malattie cardiovascolari.
Aumenta anche il rischio di perdita dell’udito
Molte persone, con l’avanzare dell’età, devono fare i conti con la sordità e la perdita dell’udito, che limitano anche la comunicazione. Studi precedenti su persone con perdita dell’udito hanno rivelato una maggiore prevalenza di osteoporosi – una malattia in cui le ossa diventano deboli e fragili – e di bassa densità minerale ossea (LBD). Tuttavia, non sono state condotte molte ricerche per stabilire se queste condizioni possano influire sul rischio di perdita dell’udito nel tempo. Inoltre, non è noto se l’assunzione di bifosfonati, il principale farmaco utilizzato per prevenire le fratture nelle persone con densità ossea ridotta, possa prevenire la perdita dell’udito. Nell’ambito del Conservation of Hearing Study (CHEARS), i ricercatori del Brigham and Women’s Hospital hanno analizzato i dati di quasi 144.000 donne seguite fino a 34 anni. Hanno scoperto che le partecipanti con osteoporosi o LBD avevano fino al 40% di probabilità in più di sviluppare una perdita dell’udito moderata o grave nel corso della vita. Lo studio, pubblicato sul Journal of the American Geriatric Society, ha anche rilevato che i bifosfonati non alterano il rischio di perdita dell’udito.
Per la loro analisi, i ricercatori hanno utilizzato i dati del decennale Nurses’ Health Study (NHS) e dell’NHS II, due grandi coorti di infermiere in corso, istituite rispettivamente nel 1976 e nel 1989. I ricercatori hanno esaminato la perdita dell’udito moderata o peggiore, che è stata auto-riferita dalle partecipanti in questionari compilati ogni due anni. Inoltre, hanno utilizzato il CHEARS Audiometry Assessment Arm per includere dati sulle soglie audiometriche delle partecipanti (una misura della sensibilità uditiva basata sull’intensità dei suoni). Sia nella coorte NHS che in quella NHS II, i ricercatori hanno riscontrato che il rischio di perdita dell’udito era maggiore nelle donne con osteoporosi o LBD e che l’assunzione di bifosfonati non attenuava l’aumento del rischio. Hanno inoltre rilevato che una storia di fratture vertebrali era associata a un rischio di perdita dell’udito fino al 40% più elevato, ma lo stesso non valeva per le fratture dell’anca, le due fratture più comuni associate all’osteoporosi.
Le differenze nei risultati tra questi siti scheletrici possono riflettere differenze nella composizione e nel metabolismo delle ossa della colonna vertebrale e dell’anca. Questi risultati potrebbero fornire nuove conoscenze sui cambiamenti nell’osso che circonda l’orecchio medio e interno che possono contribuire alla perdita dell’udito. Sebbene non siano ancora chiari i meccanismi alla base del contributo dell’osteoporosi e della LBD alla perdita dell’udito legata all’età, i ricercatori suggeriscono che un rimodellamento osseo anomalo e i cambiamenti nelle vie coinvolte nel mantenimento dell’omeostasi ossea possono influire sull’integrità dell’osso che sostiene i nervi e protegge le strutture maggiormente coinvolte nell’udito. L’osteoporosi e la bassa densità ossea possono essere fattori importanti nella perdita dell’udito legata all’età. Secondo i ricercatori, stabilire una dieta e uno stile di vita sani per tutta la vita potrebbe offrire importanti benefici per proteggere la salute delle ossa e dell’udito in futuro.
Come proteggere le ossa in età avanzata
L’esercizio fisico regolare è importante per garantire una buona salute delle ossa durante l’invecchiamento. La Fondazione Internazionale per l’Osteoporosi raccomanda 30 minuti di attività fisica al giorno per rafforzare i muscoli e ridurre il rischio di malattie. Le ossa rispondono al movimento formando cellule più dense e più forti. Una combinazione di allenamento cardio e di resistenza è considerata ideale per le ossa. È necessario evitare abitudini negative come il fumo e il consumo di alcol. Le ricerche suggeriscono che la densità minerale ossea può essere correlata al consumo di alcol. L’alcol assorbe il calcio e la vitamina D, due nutrienti essenziali per la salute delle ossa. La nicotina può anche interrompere il processo di rigenerazione ossea, portando a una più rapida perdita di massa ossea. Il fumo attiva l’ormone cortisolo. Quando i livelli sono troppo alti, come nell’ipercortisolismo, il rischio di osteoporosi è maggiore. Infine, ma non per questo meno importante, anche la giusta alimentazione svolge un ruolo importante nel mantenere le ossa sane. La dieta quotidiana dovrebbe contenere principalmente sostanze nutritive come il calcio e la vitamina D. Per ottenere una quantità sufficiente di vitamina D, è necessario prendere molta luce solare. Inoltre, è importante consumare alimenti come carne, uova, pesce, latticini e verdure verdi.