In uno studio pubblicato sulla rivista Life Science Alliance, gli scienziati del Texas A&M AgriLife Research hanno scoperto che una minore assunzione di folato può promuovere un metabolismo più sano nei modelli animali che invecchiano, smentendo la convinzione convenzionale che un elevato consumo di folato sia generalmente benefico per la salute. Lo studio è stato condotto dal dottor Michael Polymenis, professore e direttore associato dei programmi di specializzazione presso il Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences, Dipartimento di Biochimica e Biofisica. Questo è l’ultimo studio condotto dai ricercatori nell’ambito dell’indagine in corso sugli effetti dell’acido folico nei modelli biologici.
L’assunzione ottimale di folati varia
Il folato, una vitamina B essenziale per la crescita e lo sviluppo delle cellule, è ampiamente riconosciuto per il suo ruolo nella prevenzione dei difetti di nascita. È presente in natura in alimenti come le verdure a foglia verde e l’avocado. La versione sintetica del folato, l’acido folico, viene spesso aggiunta dopo la raffinazione dei cereali. Il termine deriva da folio, che ha la stessa radice di fogliame, in quanto è abbondante in alcune verdure a foglia. Nonostante l’uso diffuso, gli effetti a lungo termine sulla salute di un consumo di alti livelli di folato per tutta la vita non sono chiari. Limitando i folati nei modelli animali, i ricercatori hanno osservato una diminuzione dei processi legati alla crescita e alla formazione di nuove cellule, ma una migliore flessibilità metabolica, che potrebbe portare a un invecchiamento più sano, secondo Polymenis.
Secondo i ricercatori, l’assunzione ottimale di folato può variare a seconda dell’età dell’individuo. Mentre un’assunzione maggiore di folati nei primi anni di vita è fondamentale per la crescita e lo sviluppo, un’assunzione minore più avanti negli anni può giovare alla salute metabolica e alla longevità. Lo studio supporta il concetto di nutrizione di precisione, che sostiene raccomandazioni nutrizionali personalizzate. Secondo Polymenis, sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare i meccanismi alla base di questo fenomeno e sviluppare interventi terapeutici sicuri ed efficaci per promuovere un invecchiamento sano.
Le diete a restrizione di folati e i loro benefici
Il folato è un componente dietetico essenziale utilizzato dall’organismo per formare i globuli rossi, il DNA, l’RNA e le proteine. Secondo Polymenis, è particolarmente importante per i bambini, i giovani adulti e le donne in gravidanza per il suo ruolo nei processi di crescita. Lui e gli altri ricercatori della Texas A&M AgriLife volevano determinare gli effetti in gruppi di età meno studiati. Per simulare gli effetti negli adulti più anziani, i ricercatori hanno eliminato i folati dalla dieta di modelli animali a un’età approssimativamente equivalente alla mezza età nell’uomo. Un gruppo di confronto è stato allevato nello stesso modo, ma ha continuato a ricevere una dieta tipica contenente folato. I ricercatori hanno scoperto che i modelli femminili con un apporto limitato di folato erano in grado di passare dal metabolismo dei carboidrati a quello dei grassi più rapidamente di notte e di giorno rispetto alle donne che ricevevano una dieta normale.
Con l’età, ci vuole più tempo per passare dallo stato di combustione dei grassi a quello dei carboidrati, ma questa plasticità metabolica sembra essere meglio preservata nei modelli animali che seguono una dieta con restrizione di folati. Negli animali maschi alimentati con una dieta povera di folati, il tasso metabolico complessivo è aumentato durante i periodi di attività, forse aiutandoli a mantenere i livelli di energia e l’attività fisica; inoltre, il gruppo sottoposto a restrizione di folati è stato in grado di mantenere il peso e il grasso corporeo fino alla vecchiaia, a differenza del gruppo di controllo. Nonostante l’importanza dei folati per la produzione di globuli rossi, i modelli con carenza di folati non hanno mostrato segni di anemia o altre conseguenze negative per la salute.
Il team di ricerca ha iniziato il suo lavoro diversi anni fa utilizzando il metotrexato per ridurre l’assorbimento di folato nelle cellule di lievito e poi nel verme C. elegans. In entrambi i casi, la riduzione dei folati ha fatto sì che i modelli vivessero più a lungo. Il prossimo passo dell’équipe sarà ripetere l’esperimento in modelli geneticamente più diversi che simulino la diversità genetica umana. I ricercatori amplieranno anche lo studio di nuovi integratori per limitare l’assunzione di folato, che potrebbero poi essere incorporati in studi clinici.
Farmaci per limitare l’assunzione di folato con la dieta
È stato dimostrato che l’inclusione di sostanze nutritive in alimenti di uso comune ( vitamina D nel latte, calcio nei succhi di frutta) può contribuire a risolvere problemi di salute pubblica. Ad esempio, i problemi alla tiroide negli Stati Uniti all’inizio del XX secolo erano il risultato di una diffusa carenza di iodio, a cui si è posto rimedio aggiungendo lo iodio al sale da cucina. Nel 1998, gli Stati Uniti hanno imposto che gli alimenti di base, soprattutto i cereali, fossero “fortificati” con acido folico e altre vitamine del gruppo B dopo il processo di raffinazione. Sebbene questo sia utile per alcune fasce d’età, potrebbe fare più male che bene agli anziani.
Secondo gli scienziati, questa ricerca potrebbe aprire una nuova strada per lo sviluppo di farmaci che limitino l’assunzione di acido folico con la dieta per le persone che non ne hanno bisogno, piuttosto che ridurre gli alimenti che contengono acido folico, la versione sintetica che viene spesso aggiunta agli alimenti e agli integratori. Nel frattempo, i ricercatori non raccomandano di evitare del tutto l’acido folico. Durante la gravidanza e l’allattamento è necessario scegliere in modo mirato gli alimenti ad alto contenuto di folato per raggiungere il valore di riferimento aumentato. Indipendentemente dall’assunzione di folati con la dieta, alle donne che desiderano o potrebbero rimanere incinte e alle donne incinte nel primo trimestre si raccomanda di assumere ogni giorno un integratore di acido folico contenente 400 µg di acido folico per prevenire i difetti del tubo neurale nel bambino.