Una politica sanitaria insolita in Galles potrebbe aver fornito la prova più forte che un vaccino può ridurre il rischio di demenza. In un nuovo studio condotto dalla Stanford Medicine, i ricercatori hanno analizzato le cartelle cliniche degli anziani gallesi e hanno scoperto che coloro che avevano ricevuto il vaccino contro l’herpes zoster avevano il 20% in meno di probabilità di sviluppare la demenza nei sette anni successivi rispetto a coloro che non avevano ricevuto il vaccino. I notevoli risultati, pubblicati su Nature, supportano la teoria emergente secondo cui i virus che colpiscono il sistema nervoso possono aumentare il rischio di demenza. Se questi nuovi risultati saranno confermati, suggeriscono che una misura preventiva contro la demenza è già a portata di mano.
Il ruolo di alcune infezioni virali nella demenza
L’herpes zoster, un’infezione virale che provoca un’eruzione cutanea dolorosa, è causata dallo stesso virus che provoca la varicella (Varicella zoster). Dopo aver contratto la varicella, di solito durante l’infanzia, il virus rimane inattivo nelle cellule nervose per tutta la vita. Nelle persone anziane o con un sistema immunitario indebolito, il virus dormiente può riattivarsi e causare l’herpes zoster. La demenza colpisce più di 55 milioni di persone in tutto il mondo e si stima che ogni anno vengano diagnosticati 10 milioni di nuovi casi. Decenni di ricerca sulla demenza si sono concentrati soprattutto sull’accumulo di placche e depositi nel cervello delle persone affette da Alzheimer, la forma più comune di demenza. Tuttavia, in assenza di progressi nella prevenzione o nel trattamento, alcuni scienziati stanno esplorando altre strade, tra cui il ruolo di alcune infezioni virali.
Studi precedenti basati sulle cartelle cliniche hanno collegato il vaccino contro l’herpes zoster a tassi più bassi di demenza, ma non hanno tenuto conto di un’importante causa di distorsione: Le persone vaccinate tendono anche a essere più attente alla salute in una serie di modi difficili da misurare. Comportamenti come la dieta e l’esercizio fisico sono noti per influenzare i tassi di demenza, ma non sono inclusi nelle cartelle cliniche. “Tutti questi studi associativi soffrono del problema fondamentale che le persone che si vaccinano hanno comportamenti diversi in materia di salute rispetto a quelle che non lo fanno”, ha detto Pascal Geldsetzer, MD, PhD, assistente professore di medicina e autore principale del nuovo studio. In generale, non sono considerati abbastanza solidi per formulare raccomandazioni.
Analizzando le cartelle cliniche di oltre 280.000 adulti anziani
Due anni fa, tuttavia, Geldsetzer ha riconosciuto un “esperimento naturale” accidentale nell’introduzione del vaccino contro l’herpes zoster in Galles che sembrava aggirare il pregiudizio. Il vaccino utilizzato all’epoca conteneva una forma indebolita del virus. Il programma di vaccinazione, iniziato il 1° settembre 2013, prevedeva che chiunque avesse 79 anni a quella data avesse diritto al vaccino per un anno. (Le persone che al 1° settembre 2013 avevano 80 anni o più erano sfortunate: non avrebbero mai avuto diritto al vaccino. Queste regole, pensate per razionare le limitate scorte di vaccino, significavano anche che la leggera differenza di età tra i 79 e gli 80 anni determinava chi aveva accesso al vaccino. Confrontando le persone che hanno compiuto 80 anni poco prima del 1° settembre 2013 con quelle che li hanno compiuti poco dopo, i ricercatori sono riusciti a isolare l’effetto dell’idoneità al vaccino. Le circostanze, ben documentate nei registri sanitari del Paese, erano quanto di più simile a uno studio controllato e randomizzato fosse possibile in assenza di uno studio, ha dichiarato Geldsetzer.
I ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche di oltre 280.000 adulti anziani di età compresa tra 71 e 88 anni che non presentavano demenza all’inizio del programma di vaccinazione. Hanno concentrato la loro analisi su quelli più vicini alla soglia di eleggibilità, confrontando le persone che avevano compiuto 80 anni la settimana precedente con quelle che li avevano compiuti la settimana successiva. “Sappiamo che in media non dovrebbero esserci differenze tra mille persone scelte a caso nate in una settimana e mille persone scelte a caso nate una settimana dopo”, ha detto Geldsetzer. Sono simili, tranne che per la piccola differenza di età. La stessa percentuale di entrambi i gruppi avrebbe probabilmente voluto ricevere il vaccino, ma solo la metà dei quasi ottantenni ha potuto farlo a causa delle regole di autorizzazione. Ciò che rende lo studio così significativo, secondo i ricercatori, è che è stato essenzialmente condotto come uno studio randomizzato con un gruppo di controllo – coloro che sono un po’ troppo anziani per essere idonei al vaccino – e un gruppo di intervento – coloro che sono abbastanza giovani per essere idonei.
Legame tra vaccinazione e tassi di demenza più bassi
Nei sette anni successivi, i ricercatori hanno confrontato i risultati di salute delle persone di età più vicina tra loro che avevano e non avevano diritto al vaccino. Considerando i tassi di vaccinazione effettivi – circa la metà della popolazione idonea ha ricevuto il vaccino, mentre quasi nessuno di coloro che non erano idonei è stato vaccinato – sono stati in grado di dedurre gli effetti del vaccino. Come previsto, il vaccino ha ridotto l’incidenza dell’herpes zoster di circa il 37% in questo periodo di sette anni nei soggetti vaccinati, in modo simile a quanto riscontrato negli studi clinici sul vaccino. (L’efficacia del vaccino vivo attenuato diminuisce nel tempo). Nel 2020, a un adulto anziano su otto, che all’epoca aveva 86 e 87 anni, era stata diagnosticata la demenza. Tuttavia, coloro che avevano ricevuto il vaccino contro l’herpes zoster avevano il 20% in meno di probabilità di sviluppare la demenza rispetto a coloro che non erano stati vaccinati.
Gli scienziati hanno cercato ovunque altre variabili che avrebbero potuto influenzare il rischio di demenza, ma hanno scoperto che i due gruppi non differivano in nessuna caratteristica. Per esempio, non c’era alcuna differenza nel livello di istruzione tra coloro che erano idonei e coloro che non lo erano. I soggetti idonei non avevano maggiori probabilità di ricevere altre vaccinazioni o trattamenti preventivi, né avevano minori probabilità di ricevere diagnosi di altri problemi di salute comuni come diabete, malattie cardiache e cancro. L’unica differenza è stata la diminuzione delle diagnosi di demenza. Ciononostante, il team di ricerca ha analizzato i dati in modi diversi, ad esempio utilizzando gruppi di età diversi o considerando solo i decessi attribuibili alla demenza, ma il legame tra vaccinazione e tassi di demenza più bassi è rimasto.
Risposta più forte nelle donne
Un altro risultato dello studio è che la protezione contro la demenza è molto più pronunciata nelle donne che negli uomini. Secondo Geldsetzer, ciò potrebbe essere dovuto a differenze specifiche di genere nella risposta immunitaria o nel modo in cui si sviluppa la demenza. Per esempio, le donne hanno in media una risposta anticorpale più forte alle vaccinazioni e l’herpes zoster si manifesta più frequentemente nelle donne che negli uomini. Non è ancora noto se il vaccino protegga dalla demenza potenziando il sistema immunitario nel suo complesso, riducendo specificamente la riattivazione del virus o con qualche altro meccanismo. Non si sa nemmeno se una versione più recente del vaccino, che contiene solo alcune proteine del virus e previene l’herpes zoster in modo più efficace, possa avere un effetto simile o addirittura maggiore sulla demenza. Geldsetzer spera che le nuove scoperte portino a maggiori finanziamenti per quest’area di ricerca.
“Se investiamo almeno una parte delle nostre risorse nella ricerca di queste vie, potremmo fare passi avanti nel trattamento e nella prevenzione”, ha detto Geldsetzer. Negli ultimi due anni, il suo team ha replicato i risultati del Galles nelle cartelle cliniche di altri Paesi, tra cui Inghilterra, Australia, Nuova Zelanda e Canada, che hanno condotto campagne di vaccinazione simili. Tuttavia, i ricercatori hanno puntato su un ampio studio controllato e randomizzato, che fornirebbe le prove più solide di causa ed effetto. I partecipanti sarebbero randomizzati a ricevere il vaccino vivo o un placebo. Un simile studio potrebbe presto dare risultati.