Eine ungewöhnliche Gesundheitspolitik in Wales könnte den bisher stärksten Beweis dafür erbracht haben, dass ein Impfstoff das Risiko einer Demenzerkrankung verringern kann. In einer neuen Studie unter der Leitung von Stanford Medicine haben Forscher die Gesundheitsakten älterer walisischer Erwachsener analysiert und festgestellt, dass diejenigen, die den Gürtelrose-Impfstoff erhalten haben, in den nächsten sieben Jahren mit einer um 20% geringeren Wahrscheinlichkeit an Demenz erkranken als jene, die den Impfstoff nicht bekommen. Die bemerkenswerten Ergebnisse, die in Nature veröffentlicht wurden, stützen die aufkommende Theorie, dass Viren, die das Nervensystem beeinträchtigen, das Risiko einer Demenzerkrankung erhöhen können. Sollten sich diese neuen Erkenntnisse bestätigen, so deuten sie darauf hin, dass eine vorbeugende Maßnahme gegen Demenz bereits in greifbarer Nähe ist.
Die Rolle bestimmter Virusinfektionen bei Demenz
Gürtelrose, eine Virusinfektion, die einen schmerzhaften Ausschlag verursacht, wird durch dasselbe Virus verursacht, das auch Windpocken (Feuchtblattern) auslöst – Varicella-Zoster. Nachdem Menschen sich mit Windpocken angesteckt haben, in der Regel im Kindesalter, bleibt das Virus lebenslang in den Nervenzellen inaktiv. Bei älteren Menschen oder Menschen mit geschwächtem Immunsystem kann das ruhende Virus reaktiviert werden und Gürtelrose verursachen. Weltweit sind mehr als 55 Millionen Menschen von Demenz betroffen, und jedes Jahr kommen schätzungsweise 10 Millionen Neuerkrankungen hinzu. Jahrzehnte der Demenzforschung haben sich weitgehend auf die Ansammlung von Plaques und Ablagerungen Gehirn von Menschen mit Alzheimer, der häufigsten Form von Demenz, konzentriert. Da es jedoch keine Durchbrüche bei der Prävention oder Behandlung gibt, erforschen einige Wissenschaftler andere Wege – darunter die Rolle bestimmter Virusinfektionen.
Frühere Studien, die auf Gesundheitsakten basierten, haben den Gürtelrose-Impfstoff mit niedrigeren Demenzraten in Verbindung gebracht, konnten jedoch eine wichtige Ursache für Verzerrungen nicht berücksichtigen: Menschen, die geimpft sind, neigen auch dazu, auf vielfältige, schwer messbare Weise gesundheitsbewusster zu sein. Verhaltensweisen wie Ernährung und Bewegung beeinflussen bekanntermaßen die Demenzraten, sind jedoch nicht in den Gesundheitsakten enthalten.„All diese assoziativen Studien leiden unter dem grundlegenden Problem, dass Menschen, die sich impfen lassen, ein anderes Gesundheitsverhalten haben als Menschen, die sich nicht impfen lassen“, so Pascal Geldsetzer, MD, PhD, Assistenzprofessor für Medizin und leitender Autor der neuen Studie. Im Allgemeinen werden sie als nicht solide genug angesehen, um Empfehlungen abzugeben.
Analyse der Gesundheitsakten von mehr als 280.000 älteren Erwachsenen
Vor zwei Jahren erkannte Geldsetzer jedoch ein zufälliges „natürliches Experiment“ bei der Einführung des Gürtelrose-Impfstoffs in Wales, das die Verzerrung zu umgehen schien. Der damals verwendete Impfstoff enthielt eine abgeschwächte Form des Virus. Das Impfprogramm, das am 1. September 2013 begann, sah vor, dass jeder, der an diesem Tag 79 Jahre alt war, ein Jahr lang Anspruch auf den Impfstoff hatte. (Personen, die 78 Jahre alt waren, hatten im nächsten Jahr ein Jahr lang Anspruch usw.) Personen, die am 1. September 2013 80 Jahre oder älter waren, hatten Pech – sie würden nie Anspruch auf den Impfstoff haben. Diese Regeln, die dazu dienten, den begrenzten Impfstoffvorrat zu rationieren, führten auch dazu, dass der geringfügige Altersunterschied zwischen 79- und 80-Jährigen darüber entschied, wer Zugang zum Impfstoff hatte. Durch den Vergleich von Personen, die kurz vor dem 1. September 2013 80 Jahre alt wurden, mit Personen, die kurz danach 80 Jahre alt wurden, konnten die Forscher den Effekt der Impfberechtigung isolieren. Die Umstände, die in den Gesundheitsakten des Landes gut dokumentiert sind, kamen einer randomisierten kontrollierten Studie so nahe, wie es ohne eine solche Studie möglich war, so Geldsetzer.
Die Forscher untersuchten die Gesundheitsakten von mehr als 280.000 älteren Erwachsenen im Alter von 71 bis 88 Jahren, die zu Beginn des Impfprogramms nicht an Demenz litten. Sie konzentrierten ihre Analyse auf diejenigen, die dem Schwellenwert für die Eignung am nächsten kamen, und verglichen Personen, die in der Woche davor 80 Jahre alt wurden, mit Personen, die in der Woche danach 80 Jahre alt wurden.„Wir wissen, dass es im Durchschnitt keine Unterschiede zwischen tausend zufällig ausgewählten Personen, die in einer Woche geboren wurden, und tausend zufällig ausgewählten Personen, die eine Woche später geboren wurden, geben sollte“, sagte Geldsetzer. Sie sind einander ähnlich, abgesehen von diesem winzigen Altersunterschied. Der gleiche Anteil beider Gruppen hätte wahrscheinlich den Impfstoff erhalten wollen, aber nur die Hälfte, die fast 80-Jährigen, durften dies aufgrund der Zulassungsregeln. Was die Studie laut den Forschern so aussagekräftig macht, ist, dass sie im Wesentlichen wie eine randomisierte Studie mit einer Kontrollgruppe – diejenigen, die etwas zu alt sind, um für den Impfstoff in Frage zu kommen – und einer Interventionsgruppe – diejenigen, die gerade jung genug sind, um in Frage zu kommen – durchgeführt wurde.
Zusammenhang zwischen Impfung und niedrigeren Demenzraten
In den nächsten sieben Jahren verglichen die Forscher die gesundheitlichen Ergebnisse von Personen, die altersmäßig am nächsten beieinander lagen, und die für den Impfstoff in Frage kamen bzw. nicht in Frage kamen. Durch die Berücksichtigung der tatsächlichen Impfraten – etwa die Hälfte der in Frage kommenden Bevölkerung erhielt den Impfstoff, während fast niemand von den Personen, die nicht in Frage kamen, geimpft wurde – konnten sie die Auswirkungen des Impfstoffs ableiten. Wie erwartet, verringerte der Impfstoff das Auftreten von Gürtelrose in diesem Siebenjahreszeitraum bei den geimpften Personen um etwa 37%, ähnlich wie in den klinischen Studien mit dem Impfstoff festgestellt worden war. (Die Wirksamkeit des abgeschwächten Lebendimpfstoffs lässt mit der Zeit nach.) Bis 2020 wurde bei einem von acht älteren Erwachsenen, die damals 86 und 87 Jahre alt waren, Demenz diagnostiziert. Bei denjenigen, die den Gürtelrose-Impfstoff erhalten hatten, war die Wahrscheinlichkeit, an Demenz zu erkranken, jedoch um 20% geringer als bei den Ungeimpften.
Die Wissenschaftler suchten überall nach anderen Variablen, die das Demenzrisiko beeinflusst haben könnten, stellten jedoch fest, dass sich die beiden Gruppen in allen Merkmalen nicht unterschieden. So gab es beispielsweise keinen Unterschied im Bildungsniveau zwischen den Personen, die berechtigt waren, und denjenigen, die nicht berechtigt waren. Diejenigen, die berechtigt waren, hatten weder eine höhere Wahrscheinlichkeit, andere Impfungen oder vorbeugende Behandlungen zu erhalten, noch war die Wahrscheinlichkeit geringer, dass bei ihnen andere häufige Gesundheitsprobleme wie Diabetes, Herzerkrankungen und Krebs diagnostiziert wurden. Der einzige Unterschied war der Rückgang der Demenzdiagnosen. Dennoch analysierte das Forscherteam die Daten auf unterschiedliche Weise – beispielsweise unter Verwendung unterschiedlicher Altersgruppen oder unter ausschließlicher Betrachtung der auf Demenz zurückzuführenden Todesfälle – aber der Zusammenhang zwischen Impfung und niedrigeren Demenzraten blieb bestehen.
Stärkere Reaktion bei Frauen
Ein weiteres Ergebnis der Studie war, dass der Schutz vor Demenz bei Frauen viel ausgeprägter war als bei Männern. Dies könnte auf geschlechtsspezifische Unterschiede in der Immunantwort oder in der Art und Weise, wie sich Demenz entwickelt, zurückzuführen sein, so Geldsetzer. Frauen haben beispielsweise im Durchschnitt eine stärkere Antikörperreaktion auf Impfungen und Gürtelrose tritt bei Frauen häufiger auf als bei Männern. Ob der Impfstoff vor Demenz schützt, indem er das Immunsystem insgesamt ankurbelt, indem er die Reaktivierung des Virus gezielt reduziert oder durch einen anderen Mechanismus, ist noch unbekannt. Unbekannt ist auch, ob eine neuere Version des Impfstoffs, die nur bestimmte Proteine des Virus enthält und Gürtelrose wirksamer vorbeugt, eine ähnliche oder sogar größere Wirkung auf Demenz haben könnte. Geldsetzer hofft, dass die neuen Erkenntnisse zu mehr Finanzmitteln für diese Forschungsrichtung führen werden.
„Wenn wir zumindest einen Teil unserer Ressourcen in die Erforschung dieser Wege investieren, könnte dies zu Durchbrüchen bei der Behandlung und Prävention führen“, sagte Geldsetzer . In den letzten zwei Jahren hat sein Team die Ergebnisse aus Wales in Gesundheitsakten aus anderen Ländern, darunter England, Australien, Neuseeland und Kanada, die ähnliche Impfkampagnen durchgeführt haben, repliziert. Die Forscher haben jedoch eine große randomisierte kontrollierte Studie ins Auge gefasst, die den stärksten Beweis für Ursache und Wirkung liefern würde. Die Teilnehmer würden nach dem Zufallsprinzip ausgewählt werden, und erhielten entweder den Lebendimpfstoff oder eine Placebo-Impfung. Und eine solche Studie könnte schon bald Ergebnisse liefern.